-9Tus Eternas Mentiras-9

 

Capítulo 9

Noche de Walpurgis

La segunda noche de Walpurgis que recordaba fue cuando tenía dieciséis años. Lo pasó con Emily.

El gobierno y los militares revocaron descaradamente la mentira de que no pasaría nada. Después de la primera incursión, se declaró una declaración de guerra contra Talas en todo el Imperio. El sur fue ocupado en un año. Los refugiados empacaron y corrieron hacia el norte hacia la capital, Malona, el último bastión del Imperio.

Fue alrededor de la época en que se informaron todos los días las noticias de que la línea del frente había sido empujada hacia el norte nuevamente.

Se emitieron alertas de ataques aéreos casi a diario en medio de la noche, y el enemigo se acercó a Leoarton, tragándose lentamente el Imperio por tierra y mar. Y los aviones… De vez en cuando sobrevolaban los cielos cerca de Malona y Leoarton y los asustaban.

[Está bien. Yo siempre te protegeré.]

El joven comandante del Escuadrón Leoarton repitió lo mismo. Sorprendentemente, cumplió esa gran promesa. Los aviones enemigos fueron disparados al mar antes de que alcanzaran los cielos de Leoarton. Por supuesto, en retrospectiva, fue más aterrador que grandioso si pensabas en cuánto sacrificó el Imperio a sus jóvenes pilotos en el proceso.

Pero en aquel entonces, lo único con lo que podían contar era con la voz de Ian Kerner. Él siempre estuvo ahí. Después de soportar la noche y encender la radio por la mañana, escuchó su voz. Siempre sobrevivió.

Ese hecho era el único pilar que los sostenía. Así que no pensaron demasiado en ello. Estaría bien.

Porque Ian Kerner lo dijo.

Creían que Leoarton estaría bien.

Había pasado un año desde que llegó a la casa de Hindley. Ese mismo año se celebró la fiesta de San Walpurg.

Incluso durante la guerra, se celebraron festivales. Era más pequeño y simple que en años anteriores, pero la gente aún horneaba pasteles y encendía linternas tenues en la plaza. Parecía poder borrar la atmósfera sangrienta de la guerra por un tiempo.

Después del comienzo de la guerra, Hindley iba todos los días al hipódromo a apostar. Le gustaba cuando él salía, así que tarareaba mientras amasaba la masa del pastel. Emily y Rosen tomaron su mermelada de fresa favorita del armario y la untaron generosamente sobre la masa. No era un desperdicio porque se lo iban a comer todo.

Mientras ponían la masa en el horno, Rosen le susurró a Emily.

—La Noche de Walpurgis es algo especial para ti, ¿no es así?

La Noche de Walpurgis era, después de todo, la fiesta de las brujas. Con el cambio de los tiempos, las brujas tuvieron que esconderse para no poder participar en su propio festival.

—Por supuesto, el significado es un poco diferente ahora, pero originalmente era un Festival de Brujas, y también es mi cumpleaños.

—¿Es tu cumpleaños? ¿Por qué no me lo dijiste antes?

Emily habló tan descuidadamente que Rosen se sintió triste. Si lo hubiera sabido de antemano, habría preparado un pequeño regalo. Emily sonrió y palmeó la cabeza de Rosen.

—Rosen, tal vez mi definición de “cumpleaños” es un poco diferente a la tuya. El cumpleaños de cada bruja es la Noche de Walpurgis. No es que naciera ese día, pero…

—¿Nacida como una bruja?

—Sí. Rosen, deja de comer la masa. Cómelo cuando esté bien horneado. Y no digas “bruja” demasiado fuerte.

Emily golpeó la mano de Rosen mientras continuaba sacando la masa cruda. Rosen escondió sus manos cubiertas de harina detrás de su espalda con una expresión inocente.

El hecho de que Emily fuera una bruja era un secreto que nadie sabía.

Quizás si no hubiera sido por su fatídico encuentro, Hindley también le habría ocultado la identidad de Emily. Si lo informaba al gobierno, lo cual, por supuesto, no haría, Emily recibiría un disparo de inmediato.

—No te preocupes, Emily. Mis labios están sellados.

Incluso si alguien se enterara y quisiera denunciarla, Hindley no dejaría que sucediera.

Hindley nunca dejó ir a Emily. Hindley necesitaba a Emily. Emily era su única fuente de dinero y trabajo. Estaba apegado a ella como una sanguijuela.

¿Pero Emily necesitaba a Hindley? Absolutamente no. Hindley era solo un parásito. La verdadera doctora de la clínica era Emily.

Hindley era solo una figura decorativa. En la trastienda, era Emily quien recetaba medicamentos, procesaba hierbas y atendía a los pacientes.

—Emily cura a la gente sin que nadie lo sepa —dijo Rosen, hojeando el cuaderno de Emily con sus manos manchadas de harina.

Al igual que ella, Emily no sabía leer ni escribir, por lo que sus notas consistían en símbolos e imágenes.

—Sí. Pero no puedo realizar magia en el centro de curación.

Al principio, Rosen no podía entender.

¿Por qué Emily, que era increíblemente inteligente, estaba casada con Hindley?

¿Por qué no huyó y comenzó una nueva vida? No pasó mucho tiempo para encontrar la respuesta.

—Rosen. No es que no confíe en ti, pero… estoy preocupada. Tú también podrías estar en riesgo. Ya sabes... los cazadores de brujas son imprudentes. Si se sospecha que eres una bruja, puedes morir incluso si realmente no eres una bruja.

Al estar encerrada en un orfanato, Rosen no entendía el mundo. El significado de la palabra “persecución” era mucho más aterrador de lo que pensaba. Las brujas ya no podían ejercer su poder a su antojo. Una vez admiradas, ahora fueron cazadas como ganado y despreciadas.

La ciencia tomó rápidamente su lugar.

Pero la pregunta quedó. La máquina de vapor fue un gran invento, pero eso no hizo que la magia quedara completamente obsoleta. Todavía había un vacío que la ciencia no podía llenar, y las herramientas mágicas dejadas por las brujas se vendían a precios elevados en el mercado negro.

Entonces, ¿por qué el Imperio cazaba brujas cuando todavía necesitaban magia?

 Viejos sentimientos de inferioridad e ira.

Para citar a Emily, en última instancia se debió a una lucha de poder.

—La magia es un poder con propiedades misteriosas. No fluye a través de la sangre, por lo que no puede utilizarse para el matrimonio político entre familias, ni puede obtenerse a través del dinero o el poder. Es un poder que golpea como un relámpago de los pobres a los ricos. Y solo lo pueden heredar las niñas…

Tenían miedo y se sentían incómodos con el hecho de que, en cierto sentido, el poder otorgado de manera justa era el poder del mundo. Tan pronto como Rosen lo escuchó, lo entendió instintivamente, pero su pecho se contrajo de ira. Ella hizo una pregunta cuya respuesta sabía.

—¿Entonces nadie sabe que puedes curar a la gente?

—Sí.

—¿Cómo encontraste este método y por qué no lo enseñas a la gente? Por eso Hindley te ignora y se muestra condescendiente. ¡Lo que Hindley no sabe es que Emily me enseñó todo!

—Porque una persona no puede salvar el mundo. No hay nadie lo suficientemente especial para hacer eso.

—No, Emily es especial. Todo el mundo ignora lo especial que eres, Emily. No creo que Hindley sea sorprendente.

—¡Shhh! No olvides tener siempre cuidado con lo que dices.

—Lo siento, pero…

—Rosen. Soy una bruja. Por eso empecé a estudiar medicina. Ya no puedo usar magia, pero hay momentos en que todos necesitan curación.

Emily no trató de monopolizar su conocimiento. Ella siempre compartía recetas y pequeños remedios con los necesitados sin dudarlo. A Rosen no le gustó eso. Si fuera ella...

Ella no habría hecho eso.

Si fuera ella, usaría sus talentos para vivir bien. Solo perdonaría a las personas que le gustaban y mataría a los malos pretendiendo curarlos.

—¿Emily no odia el mundo? Es tan injusto. El mundo te trata mal, entonces, ¿por qué sigues tratando de retribuir?

Emily no respondió. Rosen se quedó mirando el collar que siempre sujetaba a Emily. Por supuesto, ella no estaba en condiciones de decir eso. Porque ella también fue salvada por la bondad de Emily.

Emily abrió su cuaderno y trató de enseñarle a Rosen una serie de cosas útiles las noches que Hindley no volvía a casa.

—Sería genial que alguno de los dos supiera leer…

—Está bien. Si me enseñas, estudiaré mucho. Soy buena para memorizar.

Las clases, donde tanto el alumno como el maestro eran analfabetos, eran lentas y perezosas. Pero Emily enseñó diligentemente y Rosen estudió mucho. Era la primera clase que había tomado. Aprendió sumas, restas y unidades de dinero imperial.

Cómo decir “¡Soy un civil, ayúdame!” en Talas.

Cómo plantar semillas en el suelo según el clima.

Cómo procesar hierbas medicinales para hacer analgésicos y agentes hemostáticos.

Emily tampoco había ido nunca a la escuela. A veces se sonrojaba cuando se disculpaba por no tener suficiente para compartir, pero Rosen siempre negaba con la cabeza. El conocimiento que Emily dijo que era de poco valor era la única esperanza de Rosen. El proceso de su mundo cada vez más amplio fue llorosamente abrumador.

Ahora tenía menos posibilidades de ser estafada en el mercado. Ayudó a Emily a plantar hierbas en los campos ya cuidar de los enfermos. Parecía que día a día se estaba convirtiendo en una persona más útil.

Si Emily hubiera sido tan fuerte y egoísta como Rosen, no se habría quedado en la casa.

Rosen estaba segura de que una de ellas sería asesinada o expulsada.

—…Bueno, es la primera vez que pienso en eso. Rosen, eres inteligente.

Emily sonrió amargamente y acarició el cabello de Rosen una vez más. Emily parecía triste e indefensa. Rosen se arrepintió de haberse burlado de ella sin pensarlo.

¿Qué sabía ella sobre la vida de Emily para entrometerse de una manera tan descarada?

Debía haber una razón por la que Emily no pudo hacerlo. Por razones que ella no sabía o no entendía...

Cambió el tema para compensar el estado de ánimo apagado. Se sentó a la mesa y preguntó con voz brillante.

—Si las brujas no están emparentadas por sangre, ¿cuál es el criterio para que nazca una bruja? ¿Es realmente aleatorio?

—Las brujas no nacen. Se hacen.

—¿Es adquirido?

Emily se sentó frente a ella, encendió la estufa de gas y asintió con la cabeza. Era la primera vez que Rosen había oído hablar de ello. Extrañamente, su corazón latía con fuerza.

—Entonces, ¿eso significa que te convertiste en bruja en algún momento?

—Sí. A la edad de seis.

—¿Cómo te convertiste en bruja? ¿Cuáles son las condiciones?

Emily no se perdió la emoción en la voz de Rosen.

Emily entrecerró los ojos y miró a Rosen con recelo.

—Rosen, no estarás diciendo que quieres ser una bruja, ¿verdad?

—Oye, solo quiero escucharlo. ¡Tengo curiosidad!

Rosen se encogió de hombros y sonrió. Emily se resistía a usar magia o hablar de brujas, pero a veces Rosen no podía contener su curiosidad y hacía preguntas. No podía olvidar la maravilla de ver la magia de Emily por primera vez.

Emily respondió de mala gana.

—Una sangre, un deseo, una magia.

¿Qué diablos quiso decir?

No era nada como una receta en un libro de cocina. Emily usó palabras que eran vagas, como los encantamientos de la leyenda.

—¿Qué significa sangre, deseo y magia? ¿Soy la única que no entiende lo que quieres decir?

—Bueno, en realidad, tampoco sé exactamente qué significan esas condiciones.

Entonces, sin saberlo, se dieron las condiciones y se convirtió en bruja.

Rosen preguntó un poco preocupada.

—¿Emily lo eligió?

—Sí.

Sorprendentemente, ella respondió sin dudarlo. Era la actitud decisiva de Emily.

Rosen hizo sus propios cálculos. Hace veinte años, Emily tenía seis. Debía haber sido después de que comenzara la persecución de las brujas.

—¿No te arrepientes?

—Rosen, hay hechos que una vez que te das cuenta, nunca puedes volver atrás. Obviamente, después de convertirme en bruja, mi vida se volvió más difícil, más dolorosa y agotadora… Sin embargo, no me arrepiento.

Emily apagó la brillante cocina de gas de la cocina y encendió una pequeña lámpara sobre la mesa. Una acogedora luz escarlata envolvía la cocina.

—Rosen, te estás ocultando lo que realmente quieres preguntar, ¿no es así?

—¿Como supiste? ¿Usaste magia?

—No necesito magia. Puedo decirlo por tu expresión.

—Quiero preguntar, pero siento que no debería.

—Incluso los pensamientos del tamaño de un frijol pueden ser una carga.

Emily empujó a Rosen juguetonamente. Ella se rio tímidamente. Hindley a veces la golpeaba, pero se sentía diferente cuando Emily hacía lo mismo. Quería arrancarle todo el cabello a Hindley cuando él lo hacía, pero estaba feliz cuando Emily lo hizo.

Emily sacó el pastel del horno.

—Una sangre, un deseo, una magia. No sé exactamente qué significa eso, pero puedo explicar el significado detrás del pastel de esta noche. Está relacionado.

—¿Pastel?

—Sí. El pastel que comes en la noche de Walpurgis. ¿Sabías que, si pides un deseo en un pastel, Walpurg te lo concederá?

Los ojos de Rosen se dirigieron al pastel, que había terminado de hornearse y olía dulce. Emily se dio cuenta y le sirvió un pedazo grande antes de poner velas en el pastel.

Cuando el cuchillo perforó el pastel, salió mermelada de fresa.

—Esta es la sangre.

Mientras Rosen se metía apresuradamente el pastel en la boca, Emily encendió las velas.

—Enciende una vela y pide un deseo a Walpurg. Este es un deseo…

—Qué asombroso. Todo esto tiene un significado. Pensé que era solo un festival hecho para comer pastel.

Emily sonrió mientras limpiaba la crema de los labios de Rosen. Rosen pensó mucho, luego volvió a preguntar.

—Entonces, ¿qué pasa con una magia? ¿Es la magia lo que hace que los deseos se hagan realidad?

—…Rosen. ¿Alguna vez le has pedido un deseo a Walpurg frente a un pastel?

—He pedido un deseo todos los años. No tenía pastel, pero no me importaba. Si Walpurg fuera real, pensaría que soy una mujer tan desvergonzada.

Mientras Rosen hablaba, miró el pastel por segunda vez. Recordó la escena familiar que había visto hace mucho tiempo después de limpiar una ventana con sus manos frías.

De repente se dio cuenta de que ahora estaba en el lugar que tanto anhelaba. Esta vez, en realidad, Walpurg le había concedido su deseo; alguien que la amaba descaradamente. Y ni siquiera necesitó usar un pastel.

El calor se extendió por su pecho.

Estaba eufórica.

Ella estaba feliz ahora. Todo era perfecto.

Ella comió felizmente su parte del pastel. Una vez que terminó, volvió a interrogar a Emily.

—¿Puedes responder una pregunta más, Emily? Me muero por saber.

—¿Qué es?

—¿Cuál fue la primera magia que Emily logró lanzar después de convertirse en bruja?

Emily dudó por un momento y respondió en voz baja, incapaz de ocultar su vergüenza.

—…Hice una tarta.

—Eso es realmente aburrido.

Cuando Rosen se echó a reír. Emily hizo un puchero.

—Rosen, todo es aburrido al principio. Además, yo tenía seis años en ese momento. Lo que más deseaba en el mundo era un bocadillo delicioso. Ese era el límite de mi imaginación.

—Ya veo.

—Entonces, Rosen, ¿qué deseo le pediste a Walpurg sin un pastel?

—…Eso es todo.

Rosen respondió con una sonrisa traviesa.

—Pedí un pastel.

Cuando Emily escuchó eso, sonrió y sacudió la cabeza como si se fuera a volver loca.

Después de que terminaron de comer el pastel, empujaron la mesa a un lado y bailaron juntas en la cocina. Rosen quería salir a la plaza, pero no sabía qué tipo de castigo recibirían si lo hacían.

Ese día, en el pastel que comió por primera vez en su vida, le pidió un deseo a Walpurg.

«No dejes que Hindley regrese esta noche». Estos momentos eran tan felices que temía que, si pedía un deseo mayor, Walpurg la castigaría.

Pero, ¿podría incluso llamarse codicia?

—¡Perras! ¿Por qué no venís aquí?

Un Hindley borracho regresó al amanecer. Estaba enojado después de gastar su dinero en la pista de carreras, por lo que Emily y Rosen tuvieron que lidiar con su ira.

Había cosas que temía más que la guerra. Su paz siempre se rompía con el sonido de Hindley en la puerta principal. Los proyectiles no podían penetrar en su sótano, pero... Hindley podía hacerlo en cualquier momento.

De las formas más repugnantes que uno pueda imaginar.

—¡Rosen, abre la puerta! Abre la puerta ahora. Abre y háblame. ¡Por favor!

La voz de Emily resonó a través de la puerta del baño. Rosen se tapó los oídos. Ella no quería escuchar nada.

Agarró una percha y lloró en la bañera. Era terrible. Todo era terrible. Era aterrador que ella hubiera nacido mujer. Si pudiera, vomitaría todos sus órganos internos.

No estaba interesada en ganar o perder la guerra. De hecho, la guerra exterior no significaba mucho para ella. Incluso antes de la guerra, su vida era como un campo de batalla.

En el invierno, cuando tenía dieciséis años, dejó de menstruar.

 

Athena: Ay no, eso no.

Ian Kerner envió a Henry fuera de la cabaña y observó a Rosen mirar los vestidos que estaban sobre su cama.

—¿Qué opinas? ¿Cuál es la más bonita?

Rosen se negó a que los tripulantes la atendieran con el pretexto de querer arreglarse por última vez en su vida. No sabía si era una conspiración o no, pero Ian no pudo encontrar ninguna buena razón para rechazar su pedido.

Después de que Rosen fue liberada de sus esposas, sus cambios de humor se intensificaron. Estaba feliz y luego deprimida. Luego se recuperó y se rio casualmente después de unos minutos. Y ella era impulsiva. Afortunadamente, ella no era tan peligrosa como antes.

Más temprano, abrazó a Layla con todas sus fuerzas y jugó un molesto juego de mesa, y cuando perdió, se enojó y golpeó a Henry.

También besó la mejilla de Ian.

Fuera lo que fuera, era preferible a un intento de suicidio o autolesión. También era natural que una persona organizara su vida ante la inminencia de la muerte.

De repente, volvió a sentir el contacto de los labios agrietados de Rosen en su mejilla. El beso fue demasiado corto y lo que contenía era anhelo, no deseo sexual. No podía alejarla.

No, parecía una excusa para defender su honor. Había otras razones por las que no podía quitársela de encima. Y una razón por la que no quería admitirlo.

Se quedó quieto porque entendía las acciones de Rosen.

Porque…

—Lo siento, olvídalo. No lo hice para... Sólo quería tocar tu cara. Quiero decir, es asombroso. Es lo mismo que el volante.

Porque se acercó a Rosen con el mismo sentimiento. No podía comprender el impulso que se había apoderado de él en ese momento. ¿Qué habría dicho él si Henry y Layla no hubieran entrado entonces?

—¿Sir Kerner? ¿Me estás escuchando? ¿Cuál es mejor?

Gracias a que Rosen agitó su mano frente a sus ojos, Ian pudo salir de sus pensamientos.

Señaló un vestido amarillo, rojo y azul en sucesión. Rápidamente captó el tema y proporcionó una respuesta adecuada.

—…Tú decides. ¿Importa mi opinión?

No tenía sentido para escoger lo hermoso o lo maravilloso. Probablemente era cierto, como dijeron los expertos en radiodifusión y los fotógrafos cuando lo llamaron para hacer propaganda.

—Me gustan los tres por igual. Es mejor escuchar la opinión de más de una persona y verse un poco mejor que elegir cualquier cosa. No puedo elegir, así que tú eliges. ¿Qué es lo mejor?

Ian señaló el vestido amarillo sin pensar. Odiaba el color rojo por razones similares a las de otros soldados que luchaban en un campo de batalla. Tampoco le gustaba el color azul. Pero si decía eso, nadie le creería. Porque pasó casi diez años en el cielo.

No es que no le hubiera gustado el color azul desde el principio. Más bien, fue todo lo contrario. Rechazando buenas asignaciones y posiciones estables, Ian Kerner eligió la Fuerza Aérea. Fue por una razón trivial. Quería volar en el cielo azul. Y debido a su anhelo por la aeronave que vio en el festival en su infancia.

Pero ahora que todo había terminado, cada vez que veía azul, se lo recordaba.

Sus camaradas siendo absorbidos por el agua azul oscuro. Las bombas que tiró del cielo, los pueblos que fueron destruidos.

El rugido.

—¿Te gusta el amarillo?

—No. Odio a los otros dos.

—De hecho, me gusta el azul. Me pondré el azul.

Parecía que Rosen no tenía intención de tomar en cuenta su opinión en primer lugar, pero fue bueno que su decisión fuera clara. Ian trató de alejarse, pero los movimientos de Rosen eran más rápidos. Rosen se quitó el vestido de manera llamativa. Un cuerpo delgado se reveló frente a sus ojos.

Sabía que debía alejarse, pero se puso rígido. Su cuerpo no se movió.

—¿Qué, quieres verme desvestirme? Échale un buen vistazo. Siempre eres bienvenido.

Rosen señaló la cama con una sonrisa que conocía muy bien. Ian suspiró. No era por su cuerpo que Rosen estaba tratando de mostrar que no podía apartar la mirada.

Cicatrices.

El cuerpo expuesto de Rosen era mucho más aterrador de lo que había visto la noche anterior. Después de escuchar que Rosen había sido abusada y ver las cicatrices con sus propios ojos, una vez más se quedó sin palabras.

—Tú no conoces la guerra.

No, Rosen conocía la guerra. Tal vez ella lo sabía mucho mejor que él. La guerra comenzó hace diez años y ahora había terminado, pero la guerra de Rosen comenzó desde el momento en que nació y aún no había terminado.

Ian hizo una pregunta estúpida.

—¿Cuánto era?

—Mucho.

—¿Te golpeaban a menudo?

—Casi todos los días.

Rosen respondió rápidamente como si hubiera estado esperando esa misma pregunta. ¿A dónde fueron a parar las lágrimas que normalmente derramaba por simpatía? Por lo general, Rosen derramaba lágrimas inútiles frente a él, pero no lloraba cuando debía. Esa actitud avergonzaba a menudo a Ian.

—¿No vas a preguntar por qué?

—No hay razón en el mundo para agredir unilateralmente a una persona que no puede resistir. Ni siquiera tengo curiosidad.

—¿No sabes la verdadera razón? Dijiste que leías el periódico. Debe haber dicho que lo engañé. Pero no lo hice. Hubo un malentendido ese día.

—Aún así…

—Pero mira esto, mira mi brazo. ¡Ni siquiera tengo músculos! Hindley medía más de un metro y ochenta centímetros. Él también era grande.

Las palabras de Rosen volvieron como un boomerang. Su cabeza zumbaba como si hubiera sido golpeado por algo. Ian Kerner de repente se sintió como la persona más estúpida del mundo.

Un metro y ochenta centímetros. Hindley era un poco más pequeño que él y tenía la constitución de Henry. Puso a Henry y Rosen uno al lado del otro en su cabeza, pero se detuvo. No había necesidad de pensar en ello. Ella no era rival para él. Nunca se podría iniciar una pelea física. Y ni siquiera serías capaz de llamarlo pelea. Sería un asalto unilateral.

Y, en ese momento, Ian recordó una razón más por la que odiaba el color azul.

Los moretones también eran azules.

Tuvo que expresar su pesar por su triste historia, incluso si él era un guardia de la prisión y ella era su prisionera. Por supuesto, esa compasión tenía que ser en forma fría y seca. Sólo el mínimo de cortesía de humano a humano.

Antes de que pudiera pensar, su boca se movió.

—El periódico no dijo eso.

—Por supuesto. Te lo dije todo anoche. Incluso historias que los reporteros no conocen.

Rosen dio la respuesta que esperaba con una voz tan ligera que no encajaba con la situación. Como si nada hubiera pasado.

Incluso si Rosen lo hubiera dicho, no se habría informado que Hindley agredió a Rosen. Todo el Imperio quería hacer de Rosen una villana. A nadie le importó la triste historia de una mujer que fue tildada de bruja.

Ian recordó los artículos que había recopilado persistentemente. Cuando cerró los ojos, vio los titulares uno tras otro. No se mencionó el abuso de Hindley Haworth en ninguno de los numerosos artículos que se habían publicado desde el incidente.

Hindley Haworth.

Un hombre de unos treinta años.

Un médico ordinario y bonachón de los barrios bajos.

Asesinado por su esposa.

Eso era todo lo que sabía sobre Hindley por los periódicos.

Si bien las palabras de Rosen, su expresión el día que fue arrestada, su comportamiento, edad y la ropa que solía usar fueron diseccionados y expuestos en los periódicos, la historia de Hindley Haworth no se publicó en absoluto. Fue extraño.

Durante todo este tiempo, nadie se preguntó por Hindley Haworth. Hindley siempre había sido una víctima pura. Hasta que escuchó la historia de Rosen.

Según la ley imperial, todos los prisioneros eran considerados inocentes hasta que se probara su culpabilidad. Pero, ¿qué pasaba con Rosen? Rosen nunca tuvo una opinión adecuada durante su juicio. Porque ninguno de los abogados designados por el tribunal defendió a Rosen. Y el público estaba ansioso por tirar piedras.

Por supuesto, la evidencia era sólida y suficiente. No fue solo una coincidencia. Sus huellas dactilares en el cuchillo, cortes en el cuerpo de Hindley que coincidían con la altura de Rosen y cicatrices en sus manos que podrían haberse obtenido durante una pelea. Si fuera juez, Rosen habría sido condenada.

El resultado hubiera sido el mismo. Pero todo el proceso claramente no fue justo. Alguien debería haber preguntado. Deberían haber escuchado la historia de Rosen Haworth.

Incluso si todo lo que dijo Rosen era mentira, era un derecho otorgado a todos los sospechosos, a todos los humanos.

Ian se obligó a abrir la boca. Su voz salió áspera, como arañar una placa de metal.

—Deberías haber hecho una declaración en la corte de que habías sido agredido. Incluso si te hubiera puesto en desventaja…

—Eres una persona inteligente, pero a veces dices estupideces. ¿Crees que eso habría cambiado algo?

Ian no pudo responder. Era muy probable que ni siquiera admitieran el hecho de que había sido agredida. Habrían pedido pruebas. Se habrían preguntado si era cierto que su esposo la golpeó, o tal vez ella hizo algo para ser golpeada primero.

No había forma de que una mujer analfabeta, sin educación y pobre pudiera contratar a un abogado y ganar. En el mejor de los casos, habría suscitado simpatía.

—...Al menos no habrías sido etiquetada como bruja.

—Estoy bien. Todos están ansiosos por no poder matarme.

Rosen se rio como si hubiera escuchado el chiste más divertido del mundo.

—Siempre necesitamos a alguien a quien odiar. Estoy bien. Estoy acostumbrada a ser odiada por personas que no me conocen. Esto no es nada. Según mis normas, es más difícil odiar que ser odiado. Además, todo ha terminado ahora. Pero, ¿por qué de repente dices esto? ¿Como si estuvieras de mi lado? Ahora que has oído todo, ¿sientes pena por mí?

Rosen se volvió hacia él. Se dio cuenta de que ella estaba luchando por terminar de ponerse el vestido, que parecía difícil de poner correctamente sin la ayuda de nadie. Rosen estaba tratando de atar una cinta alrededor de su cintura. Sin embargo, sus largos brazos estaban rígidos y no podían alcanzar la espalda.

Naturalmente, cambió de tema.

—Parece que necesitas ayuda, así que llamaré a la tripulación.

—No. Hazlo tú.

Ian Kerner no pudo decir nada.

—Dijiste que sentías lástima por mí, así que déjame tener un héroe de guerra orgulloso que me atienda. Escuché de algún lado que un socio se encarga de todo. De todos modos, hoy eres mi pareja, como dijo Layla.

Rosen era una prisionera muy inteligente. Ella lo conocía demasiado bien. Incluso si no le gustaba, Rosen era una mente maestra, eligiendo solicitudes triviales que concedería porque no quería armar un escándalo.

Suspiró y se acercó a Rosen.

—¿No es el único nudo que puedes hacer un nudo de rescate? Tienes que atar una cinta. Sabes cómo hacerlo, ¿verdad?

—No soy estúpido. Eso lo sé.

Se inclinó y agarró la cinta alrededor de su cintura. Sus heridas eran más profundas de lo que pensaba, y Rosen estaba muy delgada. Tan pronto como comenzó a hacer un nudo, pensó en Rosen, que siempre comía a toda prisa. Cuando era joven no podía comer porque no tenía comida, cuando era adolescente no podía por su marido, y cuando era mayor no podía porque estaba en la cárcel.

Ian se quedó allí por un momento frente a su cuerpo desnudo. Un montón de pensamientos se agolparon en su cabeza, mareándolo. Tenía un cuerpo que le dificultaba soportar el invierno, y mucho menos descender acantilados y cruzar montañas.

«¿Qué te hizo vivir tan imprudentemente? ¿Qué hizo que tu motor ardiera todo este tiempo? Parece que no te queda combustible para quemar.»

Rosen sonrió como si pudiera sentir su mirada.

—Sir, realmente piensas que soy lamentable.

—Yo nunca dije eso. No inventes las cosas.

—Entonces, ¿por qué estás siendo tan amable de repente? Llevándome a la fiesta, soltando mis cadenas… ¿Soy lamentable? No hay necesidad de poner excusas. Me gusta que tengas piedad de mí.

Palabras sorprendentes salieron de la boca de Rosen. Se enojó cuando él dijo que la conocía. Pensó que le daría un ataque al oír la palabra compasión. Como si leyera sus pensamientos, Rosen se encogió de hombros casualmente.

—¿Por qué me miras tan raro? Es mejor simpatizar que ser despreciada por alguien que te gusta.

Ian no respondió, y después de terminar de atar la cinta, se apartó de ella. Rosen comenzó a mirarse en el espejo. El dobladillo de su falda azul ondeaba ante sus ojos como una ola. Rosen frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Tenías razón después de todo. Quiero vestirme de amarillo.

—Han pasado diez minutos desde que dijiste que te gustaba el azul.

—Pero mira esto. Todas mis cicatrices son visibles. Esto sería como anunciar que soy una prisionera. Una dama de clase alta no usaría algo como esto, ¿verdad?

Rosen señaló su cuello y pecho. Eso era cierto. A diferencia de la ropa que usó ayer, este vestido no cubría mucho su cuerpo.

—Y dijiste que te gusta el amarillo.

—No importa lo que yo piense. Ponte lo que quieras.

—No, tu opinión importa. Porque yo…

Ian ya sabía lo que iba a decir. Ya no podía soportarlo más, así que desató la bufanda roja que llevaba alrededor del cuello y la envolvió alrededor de la de Rosen. Entonces no sería capaz de decir que le gustaba.

Rosen enterró la cara en su bufanda y se rio con picardía.

—¿Tiene sentido un vestido azul con un abrigo marrón y una bufanda roja? Los colores no coinciden.

—Tienes el cuello cubierto como deseabas, y eso es todo lo que importa.

—¿No es esto lo que llevabas puesto en los volantes?

Lo era. Cuando los generales lo enviaron y tomó docenas de fotografías, el fotógrafo lo bombardeó diciendo que ese sería su símbolo. Era incomprensible para él, que siempre portaba el pañuelo gris que se repartía a todo el personal del Ejército del Aire. Pero a instancias del fotógrafo, usó un pañuelo rojo durante toda la guerra.

El resultado fue como dijo el fotógrafo. La gente se volvió loca. Entonces, después de que terminó la guerra, no pudo quitárselo.

—Un símbolo de victoria. ¡La bufanda roja de Sir Kerner! También se vendía en la tienda, pero no pude comprarla porque era demasiado cara. Yo misma hice una. Es un poco demasiado para mí. ¿Realmente puedo tomarla prestada?

Ian se dio cuenta de que había cometido un error. A los presos no se les permitía tener pertenencias.

Pero ya había envuelto la bufanda alrededor de Rosen. Dar y luego tomar de inmediato era una tontería, y un manojo de hilo no podía dañar a nadie.

Sobre todo…

Fue satisfactorio ver que la bufanda roja, símbolo de victoria, envolvía el cuello de Rosen. Podría haber sido una rebelión inconsciente contra el Imperio lo que lo arruinó y mató a sus compañeros, o podría haber sido compasión por Rosen.

Soportó una larga guerra y un matrimonio infeliz. A pesar de todo, ella lo idolatraba. También podría haber sido que quisiera darle un regalo tardío al único nativo de Leoarton que salvó.

En cualquier caso, un silenciador sería mejor que una cadena. Ian miró a Rosen y una vez más sintió un extraño alivio.

—¡No puedo creer que seamos socios! Un prisionero y un guardia. No creo que haya habido una combinación como esta en la historia. No sé mucho sobre personas de alto rango, pero lo sé con certeza.

Enlazando su brazo con el de él, Rosen se rio a carcajadas.

—Sir Kerner, vámonos. ¿Realmente puedo tomar prestado esto? No te gusto. Me lo diste para tirarlo, ¿verdad?

Rosen preguntó en un tono confiado, como si supiera la respuesta.

«—No me gusta esto. Me odias, pero me conoces bien, y me gustas, pero no sé nada.»

Ian Kerner se dio cuenta tardíamente en ese momento. Después de que Rosen lo besara, supo lo que quería decir.

«No te odio. Aunque te llamaron bruja, había muchas más personas a las que les gustabas de lo que pensabas... Yo era una de ellas.»

Pero Ian sabía que eso era algo que nunca debería decir en voz alta. Miró el pañuelo rojo envuelto alrededor del cuello de Rosen y asintió.

—Bueno, siempre y cuando no te estrangules con él.

Antes de que pudiera abrir la puerta, Henry irrumpió en el camarote de Ian sin tocar, seguido de Layla. Sus ojos estaban llenos de dudas. Pero esta vez no hubo gritos, así que los saludó con el pecho hinchado y su brazo en el de Ian.

—Señor, ¿ella volvió a coquetear con usted mientras yo estaba fuera?

—No lo hice, mano en mi pecho. Estaba muy elegante.

Rosen respondió rápidamente a la pregunta de Henry. Acarició suavemente el cabello de Layla, que llevaba una máscara de conejo. Layla era Layla incluso con la máscara puesta. Layla de lejos, Layla de cerca, Layla de cualquier parte. Henry, por otro lado, solo se había cambiado a su uniforme militar y tenía la cara descubierta.

—Henry, ¿por qué no llevas una máscara?

—Me vería estúpido.

Henry se dio la vuelta, rascándose la nuca. Ya fuera una máscara de conejo, una máscara de oso o una máscara de mariposa, sería divertido si se la pusiera. Además, las deslumbrantes rubias de la familia Reville se destacaban incluso cuando estaban disfrazadas, por lo que no tenía ningún sentido particular usar una máscara.

—Tío, ¿acabas de decir que soy estúpida?

—Layla, eres linda, así que está bien. Dije que me vería estúpido si lo usaba. ¿De qué estás hablando?

—Eso es una mentira. Es porque tienes miedo de que la máscara bloquee tu visión.

—¡Layla! ¿Por qué dijiste eso?

—Estás enfermo. El médico dijo que no es bueno ocultar los síntomas. Las personas que te rodean deben saberlo para poder ayudarte.

—¿Walker tiene que saber eso?

Henry inclinó la cabeza con el rostro sonrojado. Como era de esperar, Henry no pudo decir una palabra contra Layla.

—Henry está enfermo. —Layla pronto explicó, señalando los agujeros para los ojos de su máscara—. Si usa una máscara, solo puede ver a través de los agujeros para los ojos. El resto está oscuro.

Rosen no pudo entender la explicación de Layla. Miró a Ian. Ian comenzó a explicar, ignorando la mirada seria de Henry que le decía que no dijera nada.

—Es común que tu visión se reduzca cuando estás en un avión de combate. La sangre se te sube a la cabeza y tu visión se vuelve blanca. Tienes que soportar la gravedad varias veces más que en el suelo. Hay mucha gente que simplemente se desmaya. Probablemente sea una reminiscencia de eso.

—¿Por qué estás tan ansioso que no puedes usarlo?

—Porque está enfermo.

Layla e Ian respondieron al mismo tiempo. Mirando la actitud firme de los dos, parecía que había mostrado muchos síntomas preocupantes hasta el momento. No podía escalar alto, no podía ver morir a la gente y ni siquiera podía usar una máscara.

Las palabras de María eran ciertas. La guerra fácilmente podría matar a un hombre y destruir a un hombre con sus extremidades intactas. Henry Reville de repente estaba en condiciones de retirarse del servicio activo a los veinte años.

Una pregunta surgió naturalmente. Ian Kerner voló un avión, pero ¿estaba bien? Ahora que lo pensaba, el atuendo de Ian no era más adecuado para la fiesta que el de Henry. No llevaba una máscara, ni siquiera se cambiaba a ropa casual. Además, Ian Kerner también anunció que renunciaría como piloto activo. ¿Fue porque estaba enfermo?

—¿Sir Kerner está bien?

—¿Qué significa eso? ¿Sir Kerner está enfermo?

El lamentable Henry le imploró desesperadamente.

Rosen se encogió de hombros.

—No, bueno, no estoy diciendo eso… Sólo estaba preguntando. Después de todo, ambos lucharon en la guerra y Sir Kerner no se cambió de ropa ni se puso una máscara. Me preguntaba si no podría usar una máscara.

—Sir Kerner es diferente a mí.

Henry negó con la cabeza con confianza.

—¿Tiene sentido que Ian Kerner esté enfermo? Si es así, ¿qué queda del Imperio? Nuestra victoria no habría valido la pena.

Rosen lo sintió en las palabras de Henry. Henry podría soportar ser un soldado discapacitado, pero no sería capaz de soportar que Ian Kerner sufriera las secuelas de la guerra como lo hizo él.

Para Henry, que había abandonado su ciudad natal, perdido a su hermana y sentado en las ruinas con su joven sobrina en brazos, Ian Kerner era el único consuelo que le quedaba. Un símbolo de que lo que hizo valía algo, un testimonio del noble sacrificio que hizo.

Después de la larga guerra, se arruinaron demasiadas cosas. Entonces, ¿no debería haber al menos una cosa que no se haya roto? Ian Kerner no debe estar roto. De hecho, era natural.

Pero por un momento pensó que era una declaración bastante cruel.

Por supuesto, Ian Kerner estaba parado justo frente a ella. Pero, ¿y si… si estuviera enfermo como Henry, pero todos a su alrededor creyeran que estaba bien, tendría que sufrir en silencio?

Sus preocupaciones fueron interrumpidas por las palabras de Ian.

—No va en contra de la etiqueta que un soldado use un uniforme militar para un banquete.

—Por supuesto, pero ¿no está cansado de ese maldito uniforme, señor?

—No traje traje. No pensé que necesitaría otra ropa mientras estaba en una misión.

—Debido a que tu corazón está tan herméticamente cerrado, incluso después de que terminó la guerra, nunca tomaste un amante, y mucho menos una prometida. Después de todo, este es un barco de pasajeros, entonces, ¿por qué no trajiste un traje para una fiesta? ¿Sabes cuándo, dónde y qué tipo de relación encontrarás? ¡No! Y, si vas a asistir a una fiesta, vas a relacionarte con damas de buena familia… no puedes tomar a un preso como pareja…

—Soy un guardia de la prisión. Si no soy yo, ¿quién vigilará a Rosen Haworth?

—¿Para qué me está usando? Puedo llevarla conmigo. Layla no está en la edad en la que realmente necesita una pareja.

—No puedo confiar en ti.

—¡Ah, esas palabras otra vez! ¡No puedo creerlo! Esta mañana… estoy más ansioso porque ni siquiera está casado.

Henry fue lo suficientemente valiente como para regañar a su jefe. Rosen no sabía qué pasó entre los dos. Ian la miró por un momento, suspiró y luego cambió de tema.

—Deja de hablar de matrimonio. No es tu lugar.

—Pero lo es. Soy más joven que usted, señor, y no tengo intención de casarme porque tengo que criar a Layla.

—Yo tampoco tengo ninguna intención.

—No, cancelé el matrimonio por razones que todos entienden, mientras que Sir Kerner simplemente no tiene ni idea. ¿Por qué no se casa? Tener una familia estable y criar hijos…

—Estás regañando sobre un tema tan inútil. Cierra la boca.

Rosen se echó a reír. Era divertido escuchar a Henry regañando a Ian como si fuera su hermano mayor. Ian, que no tenía expresión, frunció el ceño como si de repente le molestara la insistencia de Henry y la agarró del brazo en secreto. Parecía significar que tenían que salir del camarote.

En el momento en que Ian abrió la puerta de la cabina, una brisa fresca de la noche sopló y agitó su cabello. Layla agarró la falda de Rosen y caminó junto a ella. A diferencia de la mañana, la cubierta estaba abarrotada de gente. Todos llevaban máscaras y ropas coloridas.

Todavía faltaba mucho para la medianoche cuando comenzó la fiesta, pero la celebración ya estaba en pleno apogeo. Una orquesta con varios instrumentos que Rosen no reconoció estaban tocando música ligera.

Layla ya estaba agarrando la mano de Henry y arrastrándolo a la mesa llena de bocadillos. Rosen estaba fascinada por el paisaje colorido que de repente se desplegaba ante sus ojos y, por un momento, se quedó congelada.

¿Cómo podría el mundo ser un lugar tan colorido?

La prisión era gris.

Pronto, la tensión en su corazón se alivió. Para ser honesta, estaba preocupada de que alguien la reconociera, pero ahora, no creía que nadie lo hiciera. Había tanta gente, y todos estaban medio borrachos. Era una atmósfera en la que nadie se daría cuenta si un gorila se unía y bailaba.

Además, el hombre que estaba a su lado era Ian Kerner. ¿Quién se atrevería a imaginar? Que liberó a una prisionera de alto perfil y la trajo a la fiesta.

Rosen agarró su brazo con más fuerza. No esperaba que el hecho de que él fuera inflexible se sintiera tan tranquilizador. Miró hacia abajo ante el toque repentino. Su voz retumbó bajo desde arriba.

—No te acerques demasiado. Parecerás más sospechosa.

—¿Qué pasa si nos atrapan?

—Será difícil.

—¿Estás seguro de que estás bien? No tengo nada que perder, pero tú sí. Va a ser muy difícil.

—Mientras no nos atrapen.

No era característico de él responder con despreocupación. Se sintió un poco extraña y lo miró. La golpeó una vez más; lo molesta y preocupante que era para él.

Se sintió divertida y extrañamente orgullosa, así que lo miró y se rio. Miró su rostro sonriente y suspiró. Rosen lo interpretó como si él dijera que no le gustaba la forma en que ella se reía casualmente, incluso en esta situación.

—Por si acaso, no respondas a nadie. Solo asiente con la cabeza. Me encargaré de ello, pero…

—Bien.

Rosen respondió mansamente. Ya parecía cansada.

Ella sabía que la transmisión no le convenía, pero no solo eso, sino que toda la publicidad no debía haberle sentado bien. Ian, que estaba mirando a los borrachos hablando tonterías y cantando canciones de ballenas, pronto preguntó.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

—No lo sé. Nunca he estado en un lugar como este antes. ¿Qué debo hacer primero?

—Lo que quieras hacer.

—No sé qué es eso.

Ian tenía la misma expresión que cuando ella le mostró los vestidos.

—Estoy seguro de que has asistido a la noche de Walpurgis. Incluso si no eres de la clase alta, este festival es…

—Yo siempre estaba en casa. Hindley realmente odiaba que saliera. ¡Estaba enojado porque recibí comida de otro hombre cuando fui al mercado! Así que no podía salir como quería.

Rosen mencionó a Hindley, jugueteando con la bufanda roja que él le puso.

Ian Kerner odiaría admitirlo, pero estaba segura. Al principio era frío, pero ahora se compadecía de ella. Él creía en la desafortunada historia de matrimonio que ella le contó anoche. Por eso seguía haciendo excepciones, cumpliendo con sus demandas y siendo suave frente a ella. Aunque fuera una acción involuntaria.

Por supuesto que había un largo camino por recorrer, pero fue un buen comienzo. Era una prueba de que era un poco más probable que ganara. Señales de que empezaba a formarse una ratonera en una pared que parecía sólida.

Torpemente le quitó la mano de su brazo y la hizo girar. Los ojos grises la escanearon de arriba abajo.

—…Será mejor que comas.

—Es una gran idea. En realidad, me voy a desmayar de hambre. Vomité todo lo que comí. ¡Y bebidas! Yo también quiero beber alcohol. Prometiste que traerías un poco… Simplemente no pude beberlo porque Henry trajo a Layla.

La condujo hasta donde se encontraban la comida y los barriles.

Varias personas le hablaron, pero Ian las ahuyentó con una sonrisa moderadamente educada y un gesto de rechazo. De vez en cuando, algunas personas se preguntaban sobre la identidad de la dama que se convirtió en pareja de Ian Kerner. Cada vez, casualmente los restó importancia, describiéndola como "una pariente de Henry Reville".

Rosen pensó que habría preguntas más persistentes, por lo que fue inesperado. Ella le susurró.

—Todo el mundo lo acepta.

—Porque sucede a menudo. No tenía a nadie que me llevara a las fiestas a las que tenía que asistir, así que los Reville me encontraron una persona adecuada.

Sin esposa, sin hermana, sin prometida. Debía haber tenido que hacer eso porque estaba amargado con sus parientes. Se sentía bien ser considerada como una dama de Reville. Su cabello era demasiado opaco para llamarlo rubio, pero estaba lo suficientemente cerca.

Nadie se acercó a él para ver si su personalidad real era diferente a la de la transmisión. Ian se detuvo frente a un barril de madera equipado con un grifo. Los barriles de licor estaban apilados como una montaña. Abrió la boca.

—¿Te vas a beber todo esto?

—Beber alcohol hasta la embriaguez es la fuerza motriz de la fiesta de San Walpurg.

Agarró un vaso vacío y respondió, vertiendo vino tinto en él.

Por supuesto, ella lo sabía. Todos decían que las brujas legendarias bebían tanto que no podían controlarse y bailaban con el diablo. Bajo el pretexto de esta leyenda, la gente bebía vino tinto en la noche de Walpurgis, se despertaba lentamente al día siguiente, bebía vino blanco durante todo el día y comía una cena lujosa. Solo entonces terminaba el festival.

Hubo una razón por la cual el gobierno fracasó a pesar de todos sus esfuerzos por crear otro festival para reemplazar la Noche de Walpurgis. No importa cuánto lo intentaran, un festival organizado por viejos funcionarios estaba destinado a ser patriótico y saludable. En resumen, no era divertido.

Un festival donde todos comieron, bebieron y bailaron durante dos días. ¿Cómo se podía hacer un festival que estimulara los instintos de forma tan honesta como esta? El hecho de que originalmente fuera un festival de brujas se sumó a la emoción. El hecho de que tocara tabúes hizo que la gente se emocionara más y relajara la disciplina. Llevaba al calor de la fiesta, que incluso podría hacerte olvidar el frío.

El día en que una estricta maestra de escuela sonrió y tomó las manos de sus alumnos, o el apuesto soltero, que generalmente era frío, besó a la mujer que le gustaba. Una noche en la que todos se volvieron un poco honestos.

Era como magia.

Sin embargo, parecía que había personas que no estaban encantadas con la magia.

Ian Kerner tomó algunos bocadillos, llevó a Rosen a una mesa en la esquina y la sentó. Desafortunadamente, no la dejó elegir ningún alimento que requiriera un cuchillo para comer. Estaba claro que no se dejaría engañar dos veces.

Sosteniendo su vaso, se sentó con los brazos cruzados y la miró sin expresión. Al igual que anoche, tenía una actitud impenetrable.

—Bebe.

—¿No bebes?

—¿Cómo podría beber un guardia de la prisión durante un turno?

«Mierda.»

No estaba saliendo como ella lo había planeado. ¿De qué le servía todo esto si no bebía?

—Maldita sea, ¿entonces los prisioneros pueden beber mientras están en la cárcel?

—Sí. Porque yo lo permití —respondió tranquilamente.

Ella comenzó a tomar pequeños bocados de su comida mientras lo amenazaba.

—Si no bebemos juntos, beberé como una alcohólica. No serás capaz de manejarlo.

—Puedo manejarte. Si bebes demasiado, es tu pérdida. Solo estarás perdiendo el tiempo que te queda.

—No tengo suficiente alcohol. Esto ni siquiera llenará mi estómago.

—Di eso de nuevo después de beber. Está amontonado como una montaña allí.

Ian Kerner parecía saberlo todo sobre Rosen. Habría sido menos ofensivo si tuviera una actitud abierta, pero su forma de bloquearla sin rodeos la dejó sin palabras.

Ella pensó que estaba actuando un poco retraído. Rápidamente se volvió decidida. Apretó la mandíbula y contó un chiste para perturbar el rostro inexpresivo de Ian.

—¿No hay vino de frutas Maeria? Quiero beberlo.

Como era de esperar, la expresión de Ian se endureció de inmediato. Parecía haberle recordado sus emociones en torno al incidente de la fruta Maeria. La razón fundamental para traerla a la fiesta.

—No.

—Puede que encuentres una botella en la cocina. Es una bebida común.

—No.

—Creo que habrá.

Rosen se rio, burlándose de él sin pensarlo mucho. Él la miró fijamente, cerró los ojos y respondió con una voz reprimida con una emoción desconocida.

—No está en ninguna parte de este barco.

—Es una bebida que a menudo se usa para fiestas de alto nivel. Estoy segura de que lo hay. ¿Quieres hacer una apuesta?

Rosen refunfuñó mientras picaba su pescado con un tenedor. Parecía realmente enojado esta vez. Su voz no se elevó, pero su frente estaba arrugada.

—Si quieres encontrarlo, tendrás que nadar hasta el fondo del mar.

Y ante las palabras de Ian Kerner, a Rosen casi se le cae el tenedor.

—Lo tiré todo al mar. Vino, compota de frutas, fruta cruda, todo. Mientras estabas inconsciente.

Rosen quería gritar. Empezó a tener hipo por la comida que tragó a toda prisa.

Y tenía que admitir que lo menospreciaba demasiado.

Fue entonces cuando se dio cuenta de por qué Ian Kerner fue asignado para ser su guardia. El gobierno no era estúpido. Para no perder de vista a un preso loco, debías asignar un guardia igualmente loco.

Si lo pensabas bien, los soldados eran personas inocentes que hacían locuras. Ian Kerner no era diferente.

Gracias a Hindley, Rosen había aprendido una cosa. Probablemente era una buena bebedora. Nunca había bebido con una persona común, así que agregó “probablemente”. Cuando escapó de la prisión, bebió con guardias estúpidos, pero esas veces, drogó sus vasos. Pero seguro, ella siempre cayó inconsciente más tarde que Hindley.

Hindley era un borracho. Entonces, si bebía más que Hindley, ¿no era alguien que podía beber más que el promedio?

Cogió su vaso y lo volvió a llenar, mirando a Ian.

—¿Estás seguro de que no beberás?

Asintió con la cabeza con firmeza. Al final, no tuvo más remedio que beber sola. Parecería demasiado sospechoso pedir alcohol y no beberlo.

—Normalmente no bebes, ¿verdad?

—No.

Tenía la habilidad de hacer que cualquier respuesta fuera aburrida. A este tipo de preguntas solías dar una respuesta un poco más rica, como “No me gusta mucho”, “Bebo a veces” o “Bebo en ocasiones especiales”.

—No pensé que no beberías en absoluto. Los soldados beben como perros. ¿Qué, me equivoco?

Sintiendo la hostilidad expresada en sus palabras, Ian levantó la cabeza y miró a Rosen en silencio.

«Supongo que lo provoqué de nuevo sin darme cuenta»

En realidad, no era algo para decirlo a la cara de un soldado.

—No te estoy insultando a ti ni a tus colegas. Nunca he visto la Fuerza Aérea. Entonces, solo otros soldados. Los niños patrullando los vecindarios.

—¿Te refieres a las unidades de retaguardia del ejército?

—No sé. De todos modos, estaban deambulando por Leoarton. Perros y borrachos.

Aunque Leoarton no era un campo de batalla, era un bastión militar cercano a la Capital, Malona. A medida que la guerra se intensificaba, una camioneta militar, repleta de jóvenes soldados, ingresó a la base militar de Leoarton. Se hizo más común ver soldados en el mercado y en el río donde lavaban la ropa.

La ciudad no tenía instalaciones separadas para acomodar a los soldados. Después de un tiempo, se ordenó a aquellos que poseían casas más grandes que cierto nivel que proporcionaran habitaciones para los soldados. Afortunadamente, Hindley era demasiado sórdido para obedecer la orden y era inteligente. Logró sobornar a un funcionario administrativo para que eliminara su casa de la lista.

Fue una de las pocas cosas útiles que hizo Hindley. Emily y Rosen estuvieron de acuerdo en eso. Los soldados que entraron en la ciudad no los protegieron como decía Ian Kerner en la propaganda.

Acosaban a las muchachas del pueblo cada vez que pasaban, y se tiraban a los bares y bebían día y noche. Cuando había una pelea, sacaban pistolas y amenazaban con masacrar a las familias.

Cada vez que Rosen lo veía, se sentía segura de que perderían la guerra.

No había manera de que pudieran ganar.

Estaban tan jodidos.

Algunos podrían reírse. Incluso después de ver soldados así todos los días, Rosen creía que Ian Kerner la protegería. Ella necesitaba creer. Porque su realidad era demasiado miserable.

—Pensé que íbamos a perder después de ver a los perros corriendo por las calles. Pero al final ganamos, lo sé. Aunque no sé cómo se comportan las personas de alto rango.

No había Dios en este mundo, pero a veces ocurrían milagros. Lograron una victoria que nadie esperaba. Y frente a ella se sentó el hombre que les trajo esa victoria imposible.

El único soldado que le gustaba.

—¿Odiabas a los soldados?

—Odio a todos los soldados excepto a ti. Incluso ahora.

—El enemigo…

—No solo el enemigo. Ni siquiera me gustan los aliados. Los odio a todos.

Aliado o enemigo, a Rosen le daba igual. Ian Kerner dijo que los soldados luchaban para proteger a todos, pero ella no lo creía así.

Ninguno de los dos mintió. Ian y Rosen eran simplemente diferentes.

A medida que cambia su ubicación, el paisaje también cambia.

Los soldados que conoció nunca la protegieron.

—Por favor, no me envíes de vuelta a casa. ¡Si vuelvo, moriré! Mi esposo…

Nunca escucharon sus súplicas.

—Pero sacaré a la Fuerza Aérea de esto ahora. Tus compañeros lucharon mucho en ese entonces. Confío en tu palabra.

Apartó sus recuerdos y le habló como si estuviera siendo comprensiva.

Ian, que estaba a punto de decir algo, se mordió el labio. Sirvió más vino en su copa. Era la cuarta vez. El alcohol preparado para la Noche de Walpurgis era potente, pero estaba bien. Rosen comenzaba a sentirse un poco emocionada, pero estaba de buen humor. Sabía exactamente cuánto debía beber. Esta era una borrachera que mejoraría con solo diez minutos de aire fresco, incluso si vaciaba la botella.

El problema era que al hombre sentado frente a ella no le importaba qué tipo de trucos usaba para emborracharse.

Pero siempre valía la pena intentarlo. Si lo hacía bien, podría mantener su mente intacta. Si no estaba borracha, tenía que fingir que lo estaba. Si cualquiera de ellos entraba en razón, algo sucedería, ya fuera bueno o malo. Tal vez le gustaba más una chica borracha que una sana.

«¿Qué debería decir?»

Mientras contemplaba, fue tomada por sorpresa. Le preguntó en voz baja y tranquila, como si llegara al fondo del mar.

—¿Por qué lo mataste?

—¿De verdad estás preguntando eso de nuevo?

—¿Cuál fue su razón decisiva para matar a Hindley Haworth?

—Realmente eres algo. ¿No estás cansado de esto?

—¿Fue accidental?

Rosen se rio entre dientes.

Era terca dondequiera que iba, pero Ian Kerner era tan terco que lo admiraba. Incluso en medio de esto, preguntó “¿Por qué lo mataste?” en lugar de “¿Lo mataste?”

—¿Por qué me interrogas? Ya se terminó.

—Estoy preguntando a pesar de que se acabó.

—Maldita sea. ¿Qué tontería es esa? Bebí alcohol, pero tú eres el que está borracho. Todo terminó, así que ¿por qué lo preguntas?

—Lo que dijiste fue correcto. Alguien tenía que preguntar.

—Yo no lo maté. Así que no me interrogues más. No hables de eso. No puedo acostumbrarme a tu voz. Si dices algo dulce con esa voz interrogante, suena mal. Tú sabes cómo hacerme hablar.

—Deja de beber.

Le arrebató el vaso de la mano. Él le dijo que bebiera tanto como quisiera, pero de repente cambió de actitud. Rosen lo fulminó con la mirada, agarró la botella de vino y bebió de ella.

—¿Tienes un bolígrafo?

—¿Por qué?

—Quiero un autógrafo. Has firmado muchos de ellos. La persona que dirige el club de fans…

Rosen había visto su firma. Lo tenía algún carcelero. Qué prestigioso era tener uno. Por supuesto, ella estaba celosa. Ella le rogó que se lo diera a cambio de una noche juntos, pero él la rechazó con frialdad. Incluso si lo recibiera, no tendría un lugar para guardarlo.

Sorprendentemente, su letra era más libre que ordenada. Trazos y presión inconsistente de la pluma. Rosen pensó que era una escritura muy parecida a la de un piloto.

—…No hay papel.

—Ja. Esa es una buena excusa. Hazlo en mi mano.

—Ni siquiera sé por qué lo quieres.

Le gustaba, pero sabía que no tendría confianza si la criticaban por sobrepasar sus límites. Realmente no era flexible.

¿Por qué era importante la razón?

Rosen frunció el ceño y extendió su mano derecha.

—Porque te quiero.

Rosen escupió una palabra cruda que no fue refinada. De hecho, podía decirlo con seriedad, pero se contuvo porque pensó que él no lo creería.

—Te quiero, Ian Kerner. Así que firma un autógrafo para mí. Si no hay papel, hazlo en mi palma. Usa un bolígrafo que no se borre fácilmente. Moriré mirándolo.

Pareció sorprenderlo lo suficiente. Tenía una mirada peculiar en su rostro, similar a cuando ella lo besó en la mejilla. Ella notó un bolígrafo en su bolsillo delantero al lado de su paquete de cigarrillos. Se levantó de su asiento, sacó el bolígrafo y se lo tendió.

Ian vaciló por un momento y luego tomó lentamente su mano. La punta del bolígrafo comenzó a moverse. Las letras que componían su nombre fueron grabadas en su palma una por una. Observó al famoso héroe de guerra, serio acerca de darle un autógrafo a un prisionero.

Probablemente escribió su nombre innumerables veces después de la guerra.

—Eres un poco diferente a las transmisiones.

—Yo no estaba hecho para eso. Fue difícil.

—¿Entonces por qué lo hiciste? ¿Te empujaron a hacerlo?

—Pensé que era necesario.

Rosen pensó en los miles de ojos que se volvieron hacia él con envidia, anhelo y anticipación. No importa cuánto lo pensara, él no era del tipo que aceptaba la atención. Debía haber sido pesado y oneroso. La guerra fue demasiado larga para soportarla solo pensando que era “necesaria”.

Rosen de repente sintió curiosidad.

«Nos consoló verlo, pero ¿en qué encontró consuelo? ¿Cómo lo soportó?»

Él también era un ser humano.

—¿Qué… hiciste para soportar la guerra?

Su mano se detuvo. Los ojos grises la examinaron por un momento. Pero su boca bien cerrada no se abrió. No parecía querer contestar. Rosen dejó de hacer preguntas. Era demasiado difícil.

—Debes haber necesitado algo para motivarte. Ian Kerner debe haber necesitado un Ian Kerner. Ni siquiera puedes mirarte en el espejo…

—…He terminado.

El bolígrafo cayó de su palma cuando él soltó su mano. Rosen frunció el ceño cuando comprobó su letra.

—¿Por qué te burlas de mí? Este no es tu nombre.

Ella le mostró la palma de su mano. La ira comenzó a acumularse. Esto fue cruel. No debería ser ridiculizada de esta manera por no saber escribir.

Parecía visiblemente perplejo.

Ella no sabía escribir. No podía leer un solo libro. Pero había una palabra que podía leer. Sólo uno. No fue algo que aprendió, sino una palabra que no tuvo más remedio que reconocer después de verla una y otra vez.

Ian Kerner.

Su nombre.

—¡Este no es tu nombre! Puedo escribir tu nombre. Lo único que puedo escribir es tu nombre. ¿Cómo pudiste engañarme así?

Rosen jadeó de ira y le arrebató el bolígrafo. Una herramienta que nunca había sostenido correctamente giró en su mano. Pero a ella no le importaba. Ella tiró de su mano hacia ella y escribió su nombre. Estaba avergonzada del torpe movimiento, pero lo vio hasta el final.

Le arrojó el bolígrafo cuando terminó.

Ian Kerner.

—¿Me crees ahora? Quiero decir, realmente me gustas. Acabas de hacer algo realmente cruel. Solo porque soy una prisionera, tú…

—…Tu nombre.

—¿Qué?

Rosen preguntó sin comprender. Ian respondió lentamente, haciendo contacto visual con ella.

—Tu nombre.

La ira que se había disparado dentro de ella se calmó. Estaba aturdida y un poco avergonzada.

—¿Por qué escribiste mi nombre?

Durante mucho tiempo, él no respondió. Parecía incapaz de hacerlo. Se sentía cada vez más extraña. Solo después de un silencio eterno se le ocurrió una respuesta.

—…Solo quería probarlo una vez. No significa nada.

A veces actuaba como si no supiera cómo se sentía. Tal vez fue porque dijo que miraría su nombre mientras moría. ¿Era lamentable que un prisionero muriera sin saber una sola palabra? Se miró la palma de la mano en silencio.

Escribió su nombre. La escritura en su palma tenía una forma desconocida que nunca había visto antes.

—¿Escribiste Rosen Haworth?

—Rosen Walker.

—Me llamas Haworth todo el tiempo. Qué sorpresa.

Rosen se dio cuenta de que él la había llamado Walker por primera vez. Por supuesto, estaba en forma de texto. Aún así, se sintió bien saber que la escritura en la palma de su mano era “Walker”, no “Haworth”.

—Pensé que te estabas burlando de mí. Debiste decírmelo.

Ian no la estaba mirando cuando ella lo miró después de leerlo una y otra vez. No podía apartar los ojos de su torpe letra.

—¿Es rara mi letra? No es como lo escribí, lo dibujé como lo sabía. ¿Te gustaría borrarlo?

—Más tarde.

Rápidamente la interrumpió. Rosen se sintió avergonzada por su impresión descuidada, así que tomó un pañuelo y se acercó a él. No tuvo más remedio que revisar su plan para volver con él.

La música que flotaba por la cubierta terminó. Después de que los artistas descansaran un rato, comenzó a tocar otra pieza. Esta vez, era una canción que ella conocía. “La Marcha de las Brujas”.

Vació la botella y se levantó de su asiento. No podía quedarse quieta por más tiempo. Ella tenía que moverse.

«Nada cambia si te quedas quieto.»

Rosen tiró de la manga de Ian.

—Ian Kerner, baila conmigo.

Era bueno en momentos como este ser alguien que no tenía nada que perder. No importa qué cosas locas hayas dicho, todos lo aceptaron. Entonces, podrías jugar un poco.

—Vamos a bailar.

Rosen se acercó a Ian, escuchando la música que sonaba en la cubierta.

Ella pensó que las personas de alto rango solo escucharían música noble, pero ese no fue el caso. La Marcha de las Brujas era una canción popular alegre, rápida y traviesa. Por supuesto, bailarlo no era elegante. Era un baile de polka, donde saltabas.

Layla y Henry se podían ver en la distancia. Los dos ya estaban riendo y revoloteando. La diferencia de altura era tan grande que casi parecía que Henry estaba sosteniendo a Layla en lugar de bailar con ella, pero la escena parecía cálida de todos modos.

Rosen siempre había querido a alguien con quien bailar así. Solía poder bailar con Emily, pero ahora no tenía a nadie a su lado. Excepto por una persona.

Él era su guardia, pero en este momento, era el más cercano a ella.

Pero Ian Kerner no tomó su mano.

—Estás borracha.

—Para rechazar la solicitud de baile de la señorita, no eres un verdadero caballero. Eres un sinvergüenza.

Imitó el tono de Alex Reville y lo criticó. Ian puso una expresión absurda. Parecía que no sabía cómo tratar con esta criatura extraña. Rosen se rio a carcajadas y lo agarró suavemente de la nuca para que la mirara. Habló de nuevo.

—Rosen Haworth, estás borracha.

Él escupió con más confianza, agarrando su mano sutilmente. Era una indicación de que debía regresar al camarote.

«No, no puedo ser arrastrada así. Todavía no he mirado alrededor de la cubierta.»

—Puedo controlar mi embriaguez. Estoy bien.

Las comisuras de su boca se levantaron. En realidad, estaba un poco borracha. Pero ella juró que no estaba ida. Eso fue porque estaba tratando de calmarse.

—Si pudiera, grabaría lo que dices y te dejaría escucharlo mañana por la mañana.

—Entonces digamos que estoy borracha. Bebo para emborracharme. ¡Vamos! ¡Vamos a bailar!

—No puedo bailar.

—Esa es la peor excusa que he escuchado. Si le dijeras eso a cualquier otra señorita, serías abofeteado.

«No soy una dama, soy una rata, así que no importa.»

Sacudió la cabeza con una expresión desconcertada.

—Realmente es verdad. Solo puedo bailar al ritmo del vals.

—¿Qué hiciste con esa cara durante tanto tiempo?

—He estado volando durante casi una década. La academia solo enseñaba vals.

—Ay dios mío. Por eso no tienes una novia.

No era bueno mintiendo, y parecía la verdad. Después de todo, no parecía disfrutar de los lugares ruidosos. Era el tipo de persona que se iría a casa después de un solo baile con su pareja, manteniendo solo la etiqueta formal.

Ella levantó las cejas y preguntó.

—No es que no puedas bailar. Eres malo en eso, ¿verdad? ¿Así que no odiarías bailar conmigo?

No pudo responder fácilmente porque ella estaba tan llena de energía. Bueno, él no dijo que no le gustaba, así que no importaba. Ella dio un paso rápido antes de que él volviera en sí y rechazara rotundamente su oferta.

—Entonces podemos esperar a que suene un vals.

Se sintió atraído por ella en silencio. Su uniforme militar se arrugó al presionarlo contra su vestido. De repente, agarró el brazo de Ian y atravesó las estrechas mesas hacia un espacio abierto. Estaban en medio de una multitud de gente borracha.

Entrecerró los ojos y miró a su alrededor. Pero Ian Kerner fue irritantemente minucioso. Revisó cada centímetro de su vista. Parecía que estaba tratando de determinar si su mirada permanecía en un lugar hasta el punto de sospechar.

Gracias a eso, no pudo buscar el bote salvavidas del que le habló Alex Reville.

«Maldita sea, debería haberlo emborrachado.»

—¿Qué estás mirando? ¿Estás mirando a otra mujer?

Rosen extendió la mano y agarró la cara de Ian Kerner mientras seguía su mirada. Ya no estaba sorprendido. Parecía haberse acostumbrado a sus acciones. Él alzó las cejas y le respondió con seriedad.

—Solo te veo a ti.

—Mentiras.

—¿A quién más miraría sino a ti? Aquí no hay nadie más sospechoso que tú.

—Como no tienes respuesta, di que me miras porque soy la más linda. Así es como conseguirás una novia.

—Por favor, no digas cosas así.

¿Qué quiso decir, por favor? Le estaba haciendo un favor a Ian Kerner. Ella se echó a reír, y para distraerlo, se volvió hacia la banda y señaló un instrumento marrón que emitía un sonido hermoso.

—Yo sé eso. Es un instrumento llamado violonchelo, ¿verdad?

—Así es.

—Lo he visto antes. La banda militar tocaba en la plaza Leoarton —explicó emocionada, aunque él ni siquiera preguntó cómo ella, una persona de clase baja, sabía el nombre de tal instrumento—. Emily me enseñó. De hecho, Emily me enseñó casi todo lo que sé. Para ser honesta, no aprendí cómo salvar a Layla de Hindley.

Fue agradable poder hablar con alguien sobre Emily. Había pasado mucho tiempo desde que ella podía hacer esto. Durante todo el juicio, no dijo una palabra sobre Emily. Tenía miedo de que Emily se involucrara en el incidente si decía algo.

Ella escupió más galimatías. Cómo pasaban las noches de Walpurgis, horneando pasteles y pidiendo deseos. Qué precioso era ese tiempo para ella. Y otras historias triviales. A nadie le importaba, y ya no importaba.

—Ahora que lo pienso, tú también eres de Leoarton. ¿Ha visitado alguna vez la plaza Leoarton en la noche de Walpurgis?

—Fui allí todos los años. La academia militar nos hizo marchar.

—Fui una vez. Sólo una vez.

Antes de casarse con Hindley, estaba en un orfanato. Ese año, un hombre particularmente preocupado por la caridad fue elegido alcalde. La niñera del orfanato los despertó temprano en la mañana, los lavó a fondo, les dio ropa limpia y los llevó a Leoarton Square. Entonces vio el festival por primera vez.

Luces, gente feliz y comida deliciosa.

Los niños mayores les gritaban a los cadetes de uniforme, pero de niña, ella estaba tan obsesionada con las luces y la comida que ni siquiera los miraba. Se arrepintió de todo otra vez. Si hubiera vuelto en sí en ese momento y mirado a su alrededor correctamente, podría haberlo visto más joven, incluso si fuera desde la distancia.

«Así que tú también estabas allí. Si te hubiera pedido que bailaras conmigo, ¿qué hubieras dicho? ¿Te habrías negado porque yo era una niña huérfana sucia?»

Ian Kerner y Rosen Haworth eran ambos del Este. Era irónico, pero tal vez fue el destino. Incluso cuando no se conocían, pasaban el tiempo en la misma ciudad, y cuando estaban separados, se conocían a través de los periódicos y la propaganda.

—Estábamos en el mismo lugar ese día. No, muchas veces hemos estado en el mismo lugar. Antes de ir a la cárcel.

La dejó hablar libremente. No sabía si él estaba escuchando, o si le entraba por un oído y le salía por el otro, pero de todos modos escupió las palabras que se amontonaban en su corazón. Ella pensó que sería bueno si él la escuchaba, y que estaba bien si lo dejaba pasar.

—Esa persona, Emily Haworth… ¿Dónde está la Emily de la que hablaste ahora?

«Oh, me escucha mucho más de lo que pensaba.»

Ahora que lo pensaba, fue así desde el principio. Pero al final, resultó ser una pregunta peligrosa. Se sentó y volvió a preguntar.

—¿Por qué te dejaste solo...?

Se apagó. Sabía cuántas preguntas planteaba esa pregunta. ¿Cómo Emily, a diferencia de ella, desapareció de forma segura? Tal vez fueron cómplices. Tal vez, solo tal vez... pero no culpaba a Emily.

Rosen se limitó a negar con la cabeza.

—No lo sé.

Si le preguntaba si Emily mató a Hindley, Rosen diría que no. Lo mismo ocurrió con preguntar por qué lo mató.

Pero a esta pregunta, ella no pudo decir nada.

—Esta es una pregunta importante. No entiendo por qué esto nunca se presentó en la corte.

—Emily no mató a Hindley, y no sé nada sobre su paradero.

—El resultado del juicio podría haber cambiado. Tal vez incluso ahora…

Él cuestionó con los ojos como si supiera que había algo que ella no dijo.

—Se acabó. Para. Realmente no sé nada sobre ella. No me cuestiones. Ni siquiera lo mires. No puedes exprimir una respuesta de una persona que no sabe nada.

Ella cortó sus palabras bruscamente. No entendía por qué la expresión de Ian se endureció cuando ella era la que debería estar enojada.

«Si te sientes mal por mí, solo escúchame. ¿Por qué quieres desenterrar un juicio que ya está decidido?»

Hace solo unos días, dijo que todo había terminado con su propia boca.

Rosen se arrepintió un poco de haber mencionado a Emily. Se mostró escéptica sobre por qué Ian de repente estaba interesado en ella.

No quería que él la creyera. Ni siquiera quería que él se diera cuenta de lo que estaba bien y lo que estaba mal. No significaba nada y solo era molesto. Lo único que quería de él era lástima. Lástima por ella. Entonces él le mostraría dónde estaba la llave.

—Y no te enfades conmigo. No puedo acostumbrarme a tu ira. ¿Por qué sigues enojándote conmigo? Dijiste que no mezclas las emociones con tu trabajo.

—Nunca me he enfadado.

—No, te enojas conmigo a menudo.

Rosen lo regañó como a un niño. Él la miró con un rostro inexpresivo.

—No estoy enfadado contigo. —Parecía vacilante, y luego preguntó—. ¿Cómo… quieres que te trate?"

De repente, su expresión se suavizó. No importa cuán estúpida fuera, podía decir que era una pregunta inusual. Porque eso nunca fue algo que un guardia le diría a un prisionero. Estaba segura de que su corazón se había debilitado. Vio un rayo de esperanza.

Agarró la mano de Ian y respondió.

—Ha pasado un tiempo desde que nos conocimos, pero trátame como un amigo de tu ciudad natal que dijo que le quedan unos días de vida. Ya que tú y yo somos de Leoarton.

A pesar de que su lengua se torció y su pronunciación fue amortiguada, ella le sonrió. Él la miró con los ojos llenos de una emoción desconocida.

La música se detuvo y la banda volteó su partitura. En ese momento, el barco se balanceó en las olas. La gente gritaba de alegría y se abrazaba.

Ian la atrapó inconscientemente. Aprovechando ese momento, lo abrazó por la cintura. Ella sintió que su cuerpo se tensaba. No la abrazó genuinamente, pero tampoco la apartó.

Sí, esto era suficiente.

Ella no esperaba nada más. Ella lo abrazó con más fuerza, como un niño que buscaba calor. Palabras como suspiros resonaron en sus oídos.

—Rosen, estás borracha.

«¡Idiota aburrido!»

¿No ves que estoy completamente borracha?

Quería gritarle como Alex Reville. Ella levantó la cabeza, que había estado enterrada en su pecho, y gimió.

—¡Oh sí! Estoy borracha. Pero no importa. Voy a morir de todos modos. Le das alcohol a los soldados ya los condenados a muerte, ¿verdad? Nunca pensé que si iba a morir, moriría de tan buen humor.

Hace mucho tiempo, en una guerra más antigua que la que había librado… El gobierno dijo que les daba drogas a los soldados para que no temieran a la muerte. Se preguntó si todavía hacían algo tan salvaje, así que le preguntó.

—¿Alguna vez has consumido drogas?

—…No.

Por supuesto. Era alguien que lo tiraría incluso si el gobierno se lo diera.

—El hospital militar receta medicamentos, ¿verdad? O algo así. Velas para dormir también. ¿Tienes veneno? ¿Por qué los soldados llevan esas cosas? ¿Es para que no puedas ser capturado y torturado por el enemigo?

—¿Por qué estás preguntando eso de nuevo?

Ella pensó que la pregunta podría ser demasiado sospechosa, así que lo agarró del brazo.

—Sé que sientes lástima por mí en este momento. ¿Puedes darme lo que tienes?

—Qué demonios…

Su voz estaba a punto de alzarse de nuevo. Ella sabía lo que estaba pensando. Y ella sabía lo que él estaba tratando de decir. Así que cortó sus palabras y murmuró.

—Mantendré mi promesa. No me mataré en el barco, así que dame lo que tienes. Cuando llegue a la isla Monte, moriré allí. Entonces no hay problema. Completas tu misión y tengo un final cómodo. ¿Qué te parece? Dijiste que sentías lástima por mí. ¿Quieres que mis últimos días sean dolorosos?

Eso fue una mentira.

Ella no tenía ninguna intención de morir en absoluto. Esta era solo una pregunta para roer sus entrañas. Quería romper esa expresión tranquila de alguna manera y darle una oportunidad. Pero ella tuvo una extraña sensación. Ella pensó que era porque estaba borracha.

Desde el momento en que lo vio por primera vez, sus ojos grises, cuya temperatura no podía medirse, la cautivaron.

«¿Eso es realmente todo? ¿Todas estas son mentiras calculadas, sin que ninguno de mis sentimientos se mezcle en absoluto?»

—¿Tanto me odias? ¿De verdad, de verdad me odias?

Ella se dio cuenta de inmediato. Respondiendo que él no la odiaba tanto… esperaba escucharlo. Estaba pidiendo una respuesta que sabía que no obtendría.

Tenía miedo de ver su expresión, así que fingió estar borracha de nuevo. Ella lo abrazó y se cubrió los ojos.

«Ten cuidado.»

Los gatos no lo sabían, pero los ratones nunca fueron sinceros.

Para un ratón, la falta de vigilancia era la muerte.

Cerró los ojos por un momento y tomó una decisión.

Apretó los dientes y ahuyentó la mayor cantidad de borrachera posible, luego lo miró de nuevo con el corazón frío.

Pero en ese momento, una mano tocó su espalda. Su mano la abrazó suavemente y comenzó a acariciarla torpemente. Su voz le hizo cosquillas en la oreja.

—Nadie lo creerá, pero... Nunca te odié.

«Pero nunca te gusté.»

Probablemente la estaba mirando con ojos indiferentes. Ella se rio en silencio. Aún así, su voz sonaba bastante dulce, tal vez debido a su borrachera. Así que decidió quedarse equivocada.

Era una noche mágica, y todo esto fue momentáneo de todos modos.

—Gracias por decirme eso.

Su mano acarició suavemente su espalda. Ella apreciaba la calidez y le susurró a Ian Kerner, quien había sido su consuelo durante tanto tiempo.

—Está bien incluso si es una mentira. Es bueno saber. No mucha gente me ha dicho eso.

Aunque comenzó el vals, no bailaron y siguieron abrazados.

Parecía que había pasado suficiente tiempo que se volvió incómodo seguir juntos. Ian apartó su mano. Rosen agarró el dobladillo de su túnica con pesar.

No fue hasta que se separó de él que se dio cuenta. A pesar de que fue solo por un corto tiempo, qué bien se sintió que él le diera sus brazos.

Rosen se sentía muy bien consigo misma, a pesar de que no estaba a la altura de sus grandes planes.

Ian la abrazó. Si Henry se enterara de esto, se amotinaría, ¿verdad?

Rosen lo miró triunfante.

—Te estás arrepintiendo ahora, ¿no es así? Abrazándome. Eres una persona tan aburrida que nunca has sido egoísta. Nunca has dicho una mentira o has hecho algo que no deberías hacer, ¿verdad?

—¿Me… veo así?

—Sí. Pero no te preocupes demasiado. No es como si el mundo se fuera a desmoronar. Tu aburrida, dolorosa y larga vida debe tener al menos un día mágico. Piénsalo. ¿Alguna vez has tenido un día así?

—No.

—Genial. Entonces piensa en el día de hoy como tal día.

Después de escupirlo, se sintió ridícula. Para ridiculizar a un héroe de guerra como una mísera prófuga de la cárcel...

Una leve sonrisa apareció en su rostro escultural como si fuera gracioso. Rosen levantó las comisuras de sus labios, imitándolo.

«Una persona sin mérito hizo reír a Ian Kerner. Es más guapo cuando sonríe.»

Estaba dispuesta a ser un payaso para esa cara. Podía ver por qué los generales lo seleccionaron para hacer publicidad al público. Era un rostro que no debía ocultarse ni atesorarse. Ya fuera durante la guerra o la paz, debe utilizarse como cartel y distribuirse por todo el país.

Al final resultó que, el sentido de la belleza de las personas era el mismo. Rosen pronto se dio cuenta de que estaban en el centro de atención. Para ser precisos, “Ian Kerner” estaba llamando la atención.

Miró a su alrededor y susurró.

—Estamos en problemas. Todo el mundo nos está mirando. Tal vez es porque me abrazaste.

—Todo está bien. Encontrarán algo más para mirar boquiabiertos pronto.

—¿No te están mirando?

Señaló a las damas que lo miraban con ojos que parecían querer comérselo vivo. ¿Estaban sus ojos codiciando esta hermosa joya?

Tendía a ser demasiado directo con todo. Si no estuviera cansado de ser inteligente, se habría convertido en el playboy más grande del Imperio.

—Es un desperdicio. Si no fuera por mí, podrías haber tenido una noche caliente en este día romántico —dijo con una suave sonrisa.

Era una frase con dos significados. Uno se burlaba de él porque perdió la gran oportunidad de disfrutar de la Noche de Walpurgis por culpa de ella. El otro le pedía que pasara la noche con ella.

Pero él solo la miró con ojos perplejos y no mostró ninguna reacción. Tuvo una extraña sensación por el silencio.

Ella le hizo señas para que se acercara. Con frialdad inclinó la cintura para encontrar el nivel de sus ojos.

Rosen preguntó con voz seria.

—¿Alguna vez te has acostado con una mujer? Escuché que tienes treinta años.

Él bloqueó su pregunta de inmediato.

—Es molesto.

Pero desafortunadamente, se dio cuenta de la verdad en esa expresión y tono de voz. Su conjetura se convirtió en certeza.

—¿No realmente? ¿Como es eso posible? ¿Estas mintiendo?

—Dije que era molesto.

—Oh Dios mío. ¡En serio!

Sin darse cuenta, su voz aumentó de volumen. Ian rápidamente le cubrió la boca.

Rosen no gritó más, porque claramente fue su error. Su voz, a diferencia de su rostro, era desconocida para el Imperio, pero aun así, no se le permitió actuar de manera innecesariamente llamativa.

—Bien. Lo siento, me callaré. Quítame las manos de encima.

Pero ella no pudo evitarlo. Fue tan raro. Para ser honesta, estaba más sorprendida por su inexperiencia que por la heroica historia de cómo derribó varias aeronaves enemigas con una habilidad increíble. Sabía lo malvados y bestiales que podían ser los hombres en el campo de batalla. Desde el momento en que les crecieron algunos pelos en el pecho, estaban ansiosos por mostrar su masculinidad de cualquier manera posible.

Por supuesto, no creía que Ian Kerner actuara como los playboys que deambulaban por Leoarton, pero no esperaba que un hombre tan guapo hubiera pasado casi una década en el celibato.

—¿Tienes una ETS?

—No.

—¿Te gustan los hombres?

Ese no debería ser el caso.

—No.

—¿O eres un eunuco? ¿Quizás no se levanta?

—...Vamos a volver.

Tal vez como estaba acostumbrado a sus palabras groseras, solo hizo una mueca y no estaba muy enojado. Rosen dejó de tener miedo y empezó a hablar. Fue entonces cuando descubrió por qué Hindley bebía a menudo.

Era un líquido mágico. No lo sabía porque nunca había bebido así. Esa borrachera creó un coraje infundado.

Se sentía como si se hubiera convertido en un gigante grande y poderoso. Sintió que podía derribar a ese gran hombre de una vez. Ella se rio y se inclinó hacia adelante, bloqueando su vista.

Rosen perdió el equilibrio y tropezó contra una mesa. Las gafas tintinearon. Si no hubiera sido por el ingenio de nuestro orgulloso héroe de guerra, habría tenido otro accidente.

—Ten cuidado…

—¿Me lo quito?

—¿Qué?

—¿No es eso lo que quisiste decir al pedirle a una mujer que fuera a tu camarote?

Una mirada de vergüenza se formó en su rostro mientras la abrazaba. Ian parecía no poder captar las palabras que salían de su boca. Ella se rio de su reacción y se agarró el estómago.

—Dale una oportunidad. ¿Ni siquiera tienes curiosidad? Solo vives una vez, nunca sabes cuándo morirás… Vive como quieras ahora mismo. Escuché que es muy bueno si lo haces tú. Es como volar en el cielo. Oh, eso no es necesario. Realmente has volado en el cielo. Eres un piloto.

Ella suspiró profundamente.

—Te has ido por completo.

—¡No estoy borracha!

Ian ni siquiera fingió escuchar. La agarró de la muñeca, la levantó y la condujo hacia el camarote. Rosen se tambaleó impotente, reducida a una marioneta en sus brazos. Era un sentimiento extraño. Hubo un tiempo en que Hindley la hacía girar así, pero ahora se sentía completamente diferente. En lugar de tener miedo o miedo, siguió riéndose.

Era como bailar con él. En lugar de ser arrastrada, dobló las rodillas y se sentó en el suelo. Esto lo detuvo.

—Ponte de pie.

—No quiero. Yo no voy. Si me aceptas ahora, sabré que significa que quieres acostarte conmigo.

Alguien, que debía haber estado loco como ella, esparció papeles de colores sobre la cubierta desde el segundo piso. Pequeñas piezas aterrizaron en su cabello y se enredaron. Ella cerró los ojos en silencio.

Ya había perdido el sentido de la realidad. Estaba segura de que podría haber vuelto en sí hace un tiempo, pero no ahora.

Ella se estaba comportando imprudentemente. Siempre se decía a sí misma que debía recordar ese escenario gris de la prisión y mantenerse alerta, pero lo que llenaba sus ojos oscuros era el escenario del día más feliz y los colores brillantes del festival.

—Quiero ver a Emily.

La fuerza en su mano disminuyó cuando las palabras salieron de su boca.

Se detuvo por un largo tiempo con una cara sin saber qué hacer, luego finalmente soltó su mano y se agachó a su lado.

—Si estás borracha, entremos en silencio. Por favor. No hagas que me arrepienta de haberte hecho un favor.

Aunque estaba redactado como una orden, en realidad era una súplica, no una orden. Rosen se rio porque su cara, sin saber qué hacer, era graciosa.

—¿Te arrepientes de haberme liberado?

—Estoy a punto de hacerlo. No lo hagas de esa manera.

—Ah, de acuerdo. No me burlaré de ti. Pero realmente no puedes aceptar una broma.

—Tienes un don para hacer una broma que no suene como tal.

—¡Tengo esto!

Rosen se rio, siguiendo su tono severo. Cogió un vaso de la bandeja de un camarero que pasaba y se lo bebió todo de una vez. Ian no trató de detenerla más. Parecía que ya se había rendido. Quizás se dio cuenta de que sería más conveniente dejarla así, hacerla perder la cabeza, y luego tirarla en el camarote.

Él la sostuvo y la hizo sentarse en una silla blanda a un lado de la cubierta. Rosen luchó por mantener su enfoque.

Como esta era la cabecera del barco, gira a la derecha y camina cinco pasos más hasta un bote salvavidas. Encuentra la escalera y bájala.

Rosen lo repasó una y otra vez en su mente. Cómo escapar de la habitación de Ian Kerner en silencio como una sombra y la forma más rápida de llegar hasta aquí. Con calma, gira la palanca para bajar el bote salvavidas...

Maldita sea, su imaginación se detuvo en la parte más importante. Porque no tenía la llave para hacer funcionar el motor del bote salvavidas. ¿Debería incluso intentar cruzar el mar lleno de bestias? Miró su cinturón mientras lo abrazaba antes, pero la llave del bote salvavidas no estaba por ningún lado, y mucho menos la llave de sus esposas.

—Sir Kerner, desearía que fuera un poco más estúpido. Como los guardias de Al Capez.

—Duerme. Voy a vigilarte.

—Entonces habría podido vivir.

Al contrario de su cabeza, que seguía dando vueltas, su boca no escuchaba. Parecía querer que ella durmiera tan tranquila como la noche anterior, pero no había manera de que ella permitiera que eso sucediera.

Después de que pasaran dos noches más, no tendría más oportunidades.

Cada vez que la brisa fría del mar golpeaba su rostro, la somnolencia huía de ella como una fuga. Ella fue capaz de ser tan clara como quería en poco tiempo. A diferencia de Ian y Rosen, quienes se sentaron incómodos y rígidos en silencio, otros compañeros “normales” estaban disfrutando del festival.

—Parece divertido. ¿Bien? Me alegro de no haber muerto antes de que terminara la guerra. Quería volver a ver  

el mundo. Un mundo sin armas ni ataques aéreos.

En medio de un pensamiento tan intenso, estaba fascinada por el paisaje ante sus ojos. Era inevitable.

Nunca había tenido un momento tan pacífico en su vida. No fue porque ella fuera una prisionera. Ian Kerner dedicó sus veinte años al campo de batalla. Ambos eran la llamada nueva generación de la guerra... el manantial de sus vidas se tiñó de sangre y disparos.

—Sir Kerner, ¿qué piensas sobre este mundo pacífico? ¿Estás feliz? Es como si lo hubieras logrado con tus propias manos.

La guerra terminó mientras ella estaba en prisión. Fue cuando volvió a ser encarcelada tras una segunda fuga fallida.

Incluso ahora lo recordaba. El día que el mensaje de victoria llegó incluso a una celda solitaria de Al Capez. En ese momento, siguiendo las instrucciones del director de la prisión, estaba confinada en una celda con solo un inodoro, y los guardias traían una radio con las comidas todos los días.

Rosen estaba a punto de perder la cabeza queriendo escuchar una voz humana. Incluso el ladrido de un perro estaría bien. Quería sentir algo más que las cuatro paredes grises que la rodeaban. Entonces, encendió la radio con manos temblorosas, ignorando su comida.

[Ganamos.]

No había necesidad de cambiar la frecuencia. Su voz fue transmitida en todos los canales.

[Conciudadanos del Imperio, hemos ganado.]

¿Lo sabía él?

Incluso ella, que solía rechinar los dientes para destruir este maldito país, lloró un poco después de escuchar la transmisión. Incluso fue su voz, que ella había pasado por alto, la que entregó el mensaje de victoria... Y ella también quería ondear la bandera como un leal ciudadano imperial ese día.

—¿Cómo te sentiste cuando dijiste que ganamos?

—Estaba feliz.

—¿Eso es todo?

Fue una respuesta aparentemente poco sincera. Ella lo miró. Pero él no se dio cuenta y respondió de nuevo.

—Estaba así en ese entonces.

—¿Ahora no?

Él la miró en silencio, sin afirmar ni negar. Pronto sacó un cigarrillo de su bolsillo, se lo puso en la boca y se lo encendió. Como era de esperar, era un hombre que sabía cómo hacer que cualquiera “se detuviera y se callara” con gracia. Ella era una prisionera adicta al cigarrillo, por lo que dejó de entrometerse como él pretendía e inhaló humo.

—Disculpe.

Fue cuando.

Cuando su cigarrillo se convirtió en una colilla, y cuando Rosen comenzó a mirar con avidez su paquete de cigarrillos, un extraño se acercó a ellos.

Estaba tan sorprendida que olvidó que llevaba una máscara y retrocedió. Casi se desmaya cuando el hombre se acercó a ella con una suave sonrisa.

—Señora, ¿es usted la pareja de Sir Ian Kerner?

—Sí, señor Gregory.

Ian interceptó al hombre y respondió. Él se puso de pie y la escondió detrás de su espalda, extrañamente tenso. Dejó escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Ian debe conocerlo.

—¿Podemos ser presentados, Sir Kerner?

—Ella es conocida de Henry Reville…

—¿Cuántas chicas solteras hay en la familia Reville? Pero esta vez, parece estar cerca de Sir Kerner. Señorita, esto es raro. Como sabe, Sir Kerner tiene una personalidad más sucia de lo que parece, y nunca trata a su pareja con tanta amabilidad como a usted.

Sir Gregory sonrió suavemente y escupió palabras espinosas. A menos que fueran idiotas, cualquiera habría notado su malicia. La expresión de Ian también se endureció. Ciertamente no parecía que estuvieran cerca.

Al ver que se llamaban el uno al otro “Señor”, esta persona también era del ejército, pero no parecía que fuera más alto que Ian. Se veían similares en edad... ¿Era él de la misma clase de la academia militar?

—¿No puedes hablar? O tal vez eres tímida. Si has terminado de bailar con Sir Kerner, ¿por qué no bailas conmigo?

¿Por qué estaba buscando pelea? ¿Y si ella realmente no podía hablar? Rosen estaba desconcertada y recuperó la razón. Su voz no era tan conocida como su rostro, porque nadie quería escuchar la voz de una bruja. Se relajó y trató de hablar con la mayor naturalidad posible.

—No bailo con hombres a menos que sean más guapos que Sir Kerner.

Fue una negación rotunda, pero sir Gregory se limitó a reír. Tenía una personalidad que a Rosen realmente le desagradaba.

—Eres una dama divertida. Si eres una dama de los Reville, seguro que sabes de lo que hablo. ¿Cómo te llamas?

Rápidamente le lanzó a Ian una mirada desesperada.

¿Qué debería hacer ella? Un sudor frío le recorrió la espalda. Mientras su mente corría a toda velocidad, Sir Gregory tomó el cigarrillo que estaba en su boca, se lo puso en la suya y se acercó a ella.

—Vamos a conocernos lentamente bailando. No creo que Sir Kerner sea lo suficientemente estrecho de miras como para encadenar a su compañera a su lado en un festival tan delicioso. No puedes seguir bailando con una sola pareja. La etiqueta va en contra.

«¿Qué está haciendo? No me digas que se ha dado cuenta de quién soy.»

Sir Gregory la agarró del brazo, ignorando a Ian, que se interpuso en el camino. No parecía muy grande, pero su agarre no era broma. Le preocupaba que le dejara un moretón en el brazo.

Tan pronto como la mano de Sir Gregory tocó su cuerpo, Ian lo empujó bruscamente.

—Joshua Gregory, no busques pelea y te vayas. ¿No me escuchaste decir que no?

Como era de esperar, quería pelear.

Ian abandonó inmediatamente todas las formalidades, descartando la posibilidad de cortesía. Parecía que Joshua siendo grosero no era raro. Ian parecía más harto que enojado por su comportamiento.

Ian la empujó suavemente de vuelta al sofá. Rosen se sentó en silencio y observó su pelea porque sabía que él se ocuparía de eso.

—Bebiste demasiado alcohol, vuelve a tu camarote y duerme.

—…Mira, soy el matón otra vez. Siempre fue así.

—No me hagas enojar, vete.

—Estás fingiendo ser un caballero otra vez. Eres el único que siempre tiene éxito, y eres el que siempre tiene la razón. Deja de mirar a la gente con esos ojos despectivos. Es repugnante y molesto.

Ian Kerner era bastante inhumano, pero no tuvo mala suerte. Y aquellos que eran despreciados por él, pensó, tenían buenas razones para serlo. Era un buen hombre. No era un asesino, un traidor o alguien sospechoso… como ella.

Así que eso parecía una fea e innecesaria declaración de inferioridad.

—Has hecho algo así.

—¿Qué hiciste? Oh, ¿me escapé? ¿Sigue siendo esa la historia? ¿Hay alguien que no piense que fue una elección realmente sabia? ¿De qué sirve el honor si mueres? Hice una sabia elección. Ahora, mira, todos los chicos de tu escuadrón que no escaparon están muertos, y sus restos se han convertido en alimento para peces. Eres un héroe solitario.

—No sé cuándo robar el foco de atención de los muertos se convirtió en algo bueno. ¿Suficiente para emborracharte y gritar en voz alta? Qué vergüenza. Te escapaste, y los cadetes más jóvenes que tú…

—Oh, sí, eres tan genial. Mira los resultados. ¿Quién tomó la sabia decisión? ¡Todos los chicos que no escaparon están muertos, y Henry Reville, que sobrevivió a duras penas, es medio estúpido!

El hombre que se veía bien cuando se acercó en realidad estaba bastante intoxicado. A medida que sus oraciones se hacían más largas, su pronunciación comenzó a arrastrarse. Sus ojos no podían enfocar y se movían constantemente. Los dos comenzaron a discutir, usando términos que ella no podía entender.

Esperaba que Ian no saliera lastimado. Sabía por experiencia lo sensible que era Ian con respecto a sus colegas muertos. Efectivamente, Ian quería agarrarlo por el cuello y abofetearlo, pero era por ella que lo estaba soportando.

—Vamos.

Ian, cansado de lidiar con Joshua, en silencio trató de levantar a Rosen de su asiento.

—¿Quién diablos es esa mujer que tanto mimas?

Pero debían haber sido demasiado descuidados. Nunca hubo ninguna garantía de que Joshua quedara paralizado solo porque estaba borracho. Joshua agarró su máscara de repente.

—Veamos tu cara.

Justo cuando sus ojos estaban a punto de ser revelados, Ian la abrazó y golpeó a Joshua. Fue tan instantáneo y reflexivo que no procesó lo que pasó.

«¿Acaba de golpear a Joshua y abrazarme?»

Cuando despertó de su aturdimiento, se encontró en sus brazos y notó a Joshua acostado en la cubierta.

Y su máscara todavía estaba unida de manera segura a su rostro. Ella respiró aliviada.

—Es una dama de los Reville. No seas grosero.

—¿Qué hiciste ahora? Como pudiste…

—Me alegro de que haya terminado. Si Alex o Henry Reville hubieran visto lo que estabas haciendo, te habrían metido una bala en la mandíbula, no un puño.

Los ojos estuvieron sobre ellos en un instante, pero aquellos que estaban borrachos solo se rieron al ver a Joshua siendo golpeado. De hecho, incluso si no estaba borracho, era obvio de quién se pondría la gente si pelearan. Ian Kerner era un héroe de guerra muy querido y este barco era el de Reville.

Ian tenía razón. Si quería pelear, eligió el lugar equivocado. Incluso si Joshua fuera el emperador del Imperio, no habría sido muy inteligente discutir con Ian Kerner aquí.

Ian cargó a Rosen como si fuera una niña y comenzó a alejarse mientras la sostenía.

Sabía que lo que Ian estaba haciendo ahora era huir. Era solo que sus acciones eran tan tranquilas y relajadas que no parecían huir en absoluto.

Él la abrazó y ahora estaba huyendo de esas miradas opresoras.

Rosen murmuró mientras lo abrazaba.

—Hay momentos en los que actúas con menos pretensiones de lo que piensas.

—…Lo hago en consideración a los demás. No hay necesidad de tratar con una persona de clase baja.

«De todos modos, si me abrazas, es bueno para mí.»

—¿Pero quién es ese tipo? ¿Es el tu amigo? —preguntó ella, apoyando la barbilla en su hombro.

—Compañero de clases.

—¿Él también es piloto?

—Ojalá no lo fuera, pero sí.

—¿Puedes golpearlo así?

—No es nada de lo que preocuparse. Me haré cargo de ello.

—¿Tal vez descubrió quién soy?

—No te preocupes, él no es tan inteligente.

Tenía muchas ganas de ver la expresión que Joshua estaba haciendo en este momento. Le gustaba ver a los hombres descuidados mostrando su ignorancia y siendo humillados. Pero Ian Kerner nunca se dio por vencido. Cada vez que ella intentaba levantar un poco la cabeza, él la rodeaba con más fuerza.

—Tú... tú eres diferente.

La voz de Joshua resonó desde atrás. Los pasos de Ian se desaceleraron hasta detenerse.

—¿No dijiste que le robaste el foco a los muertos? ¿Qué tienes de especial para que puedas mirarme así? Verás. No sé cómo has aguantado hasta ahora, pero ya no podrás mantener la cabeza en alto. ¡¿Quién tiene el descaro de destruir su ciudad natal y caminar descaradamente por el camino de la victoria?! Y estoy seguro de que tú también estás destrozado. Tan mal como Henry Reville. Pronto, todos lo entenderán. Que Ian Kerner realmente no protegió nada.

En ese momento, el cuerpo de Ian se endureció. Al contrario de lo que Ian acababa de decir, “No hay necesidad de tratar con una persona de clase baja”, parecía agitado por las palabras de Joshua. Él la abrazó más fuerte.

Se sintió rara. Ian parecía haber sido lastimado por las tonterías de Joshua. La sostenía con tanta fuerza como ella se aferraba a él, como si fuera el único tesoro que había rescatado de las ruinas. Como si tuviera miedo de que ella se escapara.

Ian Kerner no cuestionó sus acusaciones infantiles. Tenía sentido, pero estaba frustrada. Rosen quería gritarle a Joshua sobre su mierda en nombre de Ian. Ella era mejor que Ian en pequeñas peleas. Y si hubiera estado en una buena posición, lo habría hecho.

Ella susurró en el oído de Ian.

—Te importa, ¿verdad? La gente así piensa que es la gente más lamentable del mundo. Por eso andan culpando a la gente cuando bebe. Incluso Hindley pensó que era la persona más lamentable del mundo. Lo consolaba cuando estaba borracho. Gracioso, ¿verdad?

Como era de esperar, no tenía talento para consolar a la gente. Las palabras que salieron de su boca probablemente fueron hirientes para él al escucharlas. Él la miró en silencio y comenzó a caminar de nuevo.

Ian a veces la tocaba con tanta delicadeza. Era una sensación diferente a ser manoseada con una mano pegajosa. A veces la trataba como si fuera una niña de la edad de Layla.

No era muy bueno para ella. Pero en este momento, pensó que era una suerte. No sabía si una persona tan hermosa necesitaba consuelo, pero sabía que la mayoría de la gente necesitaba algo a lo que abrazar a veces.

Ian Kerner era un hombre sin amante, y mucho menos prometida, y había crecido demasiado para abrazar a sus padres o jugar. Recordó sus días de infancia cuando no tenía nada que sostener y abrazó un pilar. Aunque era una prisionera flaca y fría, ansiaba ser abrazada por algo, cualquier cosa. Ella era una humana después de todo. Una persona como él, con sangre bombeando por sus venas y calidez.

—Escuché que se escapó antes, ¿es un desertor?

—Es el hijo de un general. Huyó a Talas y regresó después de la guerra.

—Es un traidor cobarde. ¿Pero los militares lo dejarán en paz? ¿No le van a disparar?

—Te lo dije, él es el hijo de un general.

Rosen entendió de inmediato su significado.

¡Qué mundo tan podrido!

—¿Por qué te importa lo que dice?

Después de un momento, llegó una respuesta. Su voz era ronca.

—Porque no se equivoca.

Fue entonces cuando Rosen se dio cuenta de que no había dejado que las palabras de Joshua se le escaparan de la mente. Ella se quedó sin palabras por un momento e incluso olvidó su difícil situación de tener que traicionarlo. Sabía que no le correspondía a ella decirlo, pero...

—Deberías haberlo golpeado más.

—Si no estuvieras allí, probablemente lo habría hecho.

—Son solo celos. Eres guapo, has adquirido mucho renombre y tienes un alto rango. Ni siquiera eres el hijo de un general.

—No es que esté celoso, es que me odia.

—Nadie merece odiarte. Al menos no en este Imperio. Todo el Imperio me odia, pero tú eres un héroe.

Hay cosas en el mundo que son inevitables. Siempre tenemos que hacer una elección. Ese era un hecho del que ella era muy consciente ya que nunca cruzó el umbral de una escuela y no podía leer un solo carácter. No hay nadie que pueda quedarse con todo ni nadie que pueda lograrlo todo. Lo mismo sucedió con Ian Kerner.

Porque él era solo un humano. Y tomó la decisión correcta. Henry tenía razón.

—…No hables así, Rosen Haworth.

Era una pena que sus niveles intelectuales fueran tan diferentes que a veces no podían entenderse, como ahora. ¿Qué le estaba diciendo que no dijera? ¿Estaba diciendo que no lo llamara héroe? Pero él era un héroe.

¿O era que todo el Imperio la odiaba? Pero eso era un hecho evidente.

Agregó unas pocas palabras bastante apresuradamente después de que ella se quedó callada, como si quisiera explicar algo.

—No crees que haya gente que me odie, pero no sé por qué crees tan firmemente que todo el mundo te odia.

«Porque no soy una tonta.»

Era lo suficientemente sensata como para poder distinguir entre las palabras vacías y la sinceridad.

—¿A quién en el Imperio le gusto?

—Hay gente.

—¿Has visto a una persona así?

—Sí, lo vi yo mismo.

Preguntó ella, sonriendo y jugueteando con su cabello. No sabía por qué su conversación había cambiado a un tema tan poco interesante. No era tan importante en absoluto. Ella preguntó sin rodeos.

—Dijiste que tampoco me odiabas. Entonces… ¿te gusto? ¿Ves? No puedes responder, ¿verdad?

Ian la dejó en el suelo con tanta delicadeza como la había levantado. Estaban de vuelta en la esquina llena de barriles. El barco estaba muy ruidoso mientras se preparaba la exhibición de fuegos artificiales, el punto culminante del Festival de Walpurgis.

Gracias a esto, nadie llegó a la esquina de la cubierta, donde los barriles bloqueaban la vista. Era un buen lugar para esconderse.

—Volvamos. Estás muy borracha y hemos estado fuera demasiado tiempo.

Se preguntaba cuándo pondría su pie en el suelo. Ella sonrió y señaló hacia la dirección por la que venían.

—Vamos a ver los fuegos artificiales. Está bien, ¿verdad? No hay nadie aquí.

El tiempo se estaba acabando. Ver los fuegos artificiales le dio tiempo suficiente para encontrar otra excusa. Ella ya sabía que él lo permitiría. Como dijo Ian, ya le había hecho demasiados favores. Era demasiado tarde para actuar como lo hizo cuando se conocieron.

Una vez más, Ian asintió con la cabeza. Esta vez ni siquiera se resistió.

Se sentó en la cubierta fría. Solo después de sentarse se dio cuenta de que llevaba un vestido caro.

—Cierto. Lo siento. Esto debe ser caro…

—Solo siéntate.

Rosen lo miró y trató de levantarse, pero Ian se quitó el abrigo. Extendió la mitad de su abrigo en el suelo como una manta y colocó el resto alrededor de sus hombros. Se sentía como una princesa, así que sonrió emocionada.

—Está bien.

—Siempre te ves con frío. Así que te lo di.

El sonido de la música se detuvo por un momento, como si los fuegos artificiales estuvieran listos para ser lanzados. Hubo una conmoción en la cubierta del segundo piso, y los primeros petardos finalmente se elevaron en el cielo con el sonido de un silbato rompiendo en el aire. Gritos y vítores llenaron el barco.

—Debe ser caro, ¿verdad? Los ricos tiran dinero al cielo innecesariamente. Pero sigue siendo bonito.

Hablando tonterías, de repente sintió su mano agarrando la de ella. Se volvió y miró a Ian. Y ella se puso rígida.

Los fuegos artificiales explotaron. Una luz brilló en el rostro de Ian Kerner y luego desapareció.

Sus manos y labios temblaban ligeramente cada vez que había una explosión. Levantó las manos para taparse los oídos con movimientos rígidos. Su respiración se volvió cada vez más áspera.

«Ay dios mío.»

—Sir Kerner.

Ocultando desesperadamente su expresión, la empujó, pero ya era demasiado tarde. Ella ya había descubierto su secreto.

Estaba sin aliento. Las bolas de fuego cortaron el aire y se esparcieron por el cielo.

¿Cómo se veía esa hermosa llama para él ahora, que ni siquiera podía respirar?

—¡Ian Kerner!

Él le reveló un secreto que no debería haber sido revelado a nadie. Y menos a ella. Recordó lo que dijo una vez Henry.

—¿Tiene sentido que Ian Kerner esté enfermo? Si es así, ¿qué queda del Imperio? No tenía sentido ganar.

Y se dio cuenta una vez más. En este momento, qué cruel la creencia que se le estaba imponiendo a Ian Kerner, que no era ni piloto ni héroe.

—¡Ian!

Ella no sabía qué hacer y gritó su nombre. En este momento, nadie estaba con él.

Solo una humilde prisionera que no podía hacer nada por él.